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Senza di loro gli Stati Uniti d’America non esisterebbero. I Padri Fondatori, un gruppo composto per lo più da ricchi proprietari di piantagioni e uomini d'affari, unirono 13 colonie disparate, lottarono per l'indipendenza dalla Gran Bretagna e scrissero una serie di influenti documenti governativi che hanno guidato il paese fino ad oggi.
Tutti i padri fondatori, compresi i primi quattro presidenti americani, un tempo si consideravano sudditi britannici. Ma si ribellarono al governo restrittivo di re Giorgio III – formulando le loro rimostranze nella Dichiarazione di Indipendenza, un potente (anche se incompleto) appello alla libertà e all’uguaglianza – e ottennero una clamorosa vittoria militare su quella che allora era la superpotenza più importante del mondo.
I fondatori si dimostrarono altrettanto competenti più tardi in tempo di pace. Quando il governo federale vacillò sotto gli Articoli della Confederazione, cittadini eminenti si riunirono di nuovo per elaborare la Costituzione degli Stati Uniti, superando i principali punti di disaccordo tra stati grandi e piccoli e tra gli stati del sud e quelli dell’est per formare un sistema politico stabile. Mostrando lungimiranza, includevano una carta dei diritti, che sanciva molte libertà civili nella legge e forniva un modello per altre democrazie emergenti.
Non esiste consenso ufficiale su chi debba essere considerato un padre fondatore e alcuni storici si oppongono del tutto al termine. Nel complesso, tuttavia, si applica ai leader che iniziarono la guerra rivoluzionaria e formularono la Costituzione. Ecco otto delle persone più influenti nella storia antica dell'America:
Prima di combattere contro gli inglesi, George Washington combatté per gli inglesi, come comandante nella guerra franco-indiana. Un prospero contadino della Virginia che possedeva centinaia di schiavi, arrivò a risentirsi delle varie tasse e restrizioni imposte alle colonie dalla corona britannica.
Quando scoppiò la guerra rivoluzionaria nel 1775, fu posto al comando dell'esercito continentale e presto subì una sconfitta quasi disastrosa nella battaglia di Brooklyn. Seguirono altre sconfitte: tutto sommato, Washington perse più battaglie di quante ne vinse. Tuttavia, tenne insieme le sue truppe disordinate anche durante un gelido inverno a Valley Forge e, con l'aiuto dei suoi alleati francesi, riuscì a espellere gli inglesi nel 1783.
Washington tornò quindi in Virginia con l'intenzione di riprendere la sua carriera di agricoltore. Ma fu convinto a tornare in politica come leader della Convenzione costituzionale di Filadelfia, convinto che fosse necessario un governo federale più forte per preservare la nazione. Nel 1789, Washington fu eletto a stragrande maggioranza il primo presidente degli Stati Uniti. È giustamente conosciuto come il “ Padre della sua patria ”.
Orfano povero e illegittimo, Alexander Hamilton emigrò dalle Indie occidentali britanniche a New York da adolescente. Dopo essere diventato aiutante di campo di Washington durante la guerra rivoluzionaria, divenne un convinto sostenitore di un forte governo centrale.
Dopo aver partecipato alla Convenzione costituzionale del 1787, scrisse la maggior parte degli convincenti documenti federalisti che sostenevano la ratifica della Costituzione. Washington lo scelse quindi per diventare il primo segretario al Tesoro degli Stati Uniti, posizione che utilizzò per promuovere la creazione di una banca nazionale.
Successivamente immortalato sulla banconota da 10 dollari, Hamilton fu ucciso in un duello nel 1804 con il suo acerrimo rivale Aaron Burr, il vicepresidente in carica.
Benjamin Franklin, l'uomo più importante dell'America rinascimentale, fu un autore, stampatore, scienziato, inventore e diplomatico competente nonostante avesse un'istruzione formale che terminò all'età di 10 anni.
Quando non progettava lenti bifocali, non sfruttava l'elettricità, non suonava musica o non pubblicava l'Almanacco del povero Richard, lavorava costantemente a progetti civici per migliorare la sua città d'adozione, Filadelfia.
All'inizio della rivoluzione americana, Franklin fu nominato membro del comitato di cinque membri che redasse la Dichiarazione di Indipendenza. Si recò poi in Francia, dove ottenne gli aiuti francesi per lo sforzo bellico e contribuì a negoziare il Trattato di Parigi del 1783, che pose ufficialmente fine al conflitto. Poco prima della sua morte, Franklin prestò servizio come una sorta di statista anziano alla Convenzione costituzionale.
Un illustre avvocato del Massachusetts, John Adams divenne un sostenitore relativamente precoce della causa rivoluzionaria. Come Franklin, fece parte del comitato che redasse la Dichiarazione di Indipendenza, viaggiò all'estero per assicurarsi gli aiuti militari francesi e contribuì a negoziare il Trattato di Parigi.
Presiedette anche altri importanti comitati e trovò persino il tempo per redigere la Costituzione del Massachusetts (che è ancora in vigore).
Dopo un decennio di servizio diplomatico all'estero, Adams tornò in patria nel 1788 e in seguito divenne vicepresidente sotto Washington. Dopo i due mandati di Washington, fu eletto presidente dal 1797 al 1801.
Per una sorprendente coincidenza, Adams e il suo amico Thomas Jefferson, che divenne suo rivale, morirono entrambi lo stesso giorno, il 4 luglio 1826, cinquantesimo anniversario della Dichiarazione di Indipendenza.
Il cugino di secondo grado di John Adams, Samuel Adams, era un uomo politico che suscitò un'enorme opposizione alle politiche britanniche a Boston, un focolaio di resistenza.
Credendo che i coloni fossero soggetti a una " tassazione senza rappresentanza ", si unì ai Figli della Libertà, un gruppo clandestino che a volte ricorreva a catramare e piumare i lealisti britannici.
Adams probabilmente pianificò il Boston Tea Party del 1773 e nel 1775 il suo tentativo di arresto contribuì a innescare le battaglie di Lexington e Concord, la prima scaramuccia della guerra rivoluzionaria.
A differenza di molti fondatori, Adams era ferocemente anti-schiavitù. Firmò la Dichiarazione di Indipendenza e in seguito divenne governatore del Massachusetts.
Ben istruito e di successo, Thomas Jefferson era un avvocato e politico della Virginia che arrivò a credere che il parlamento britannico non avesse autorità sulle 13 colonie.
Nel 1776 gli fu affidato l'immenso compito di redigere la Dichiarazione d'Indipendenza, nella quale dichiarò notoriamente che " tutti gli uomini sono creati uguali " e " che sono dotati dal loro creatore di alcuni diritti inalienabili ", come "la vita, libertà e ricerca della felicità”. (Un proprietario di schiavi di lunga data, non ha esteso questi concetti agli afroamericani).
Come Segretario di Stato sotto Washington, Jefferson si scontrò costantemente con Hamilton sulla politica estera e sul ruolo del governo. In seguito prestò servizio come vicepresidente di John Adams prima di diventare lui stesso presidente nel 1801.
Amico intimo di Jefferson, anche James Madison è cresciuto in una piantagione della Virginia e ha prestato servizio nella legislatura statale. Alla Convenzione costituzionale del 1787, si dimostrò il delegato più influente, sviluppando un piano per dividere il governo federale in tre rami: legislativo, esecutivo e giudiziario, ciascuno con un controllo sul suo potere. Questo piano, ampiamente adottato, gli valse il soprannome di " Padre della Costituzione ".
Madison in seguito fu coautrice dei Federalist Papers e, come membro del Congresso degli Stati Uniti, divenne la forza trainante della Carta dei diritti. Fu eletto presidente nel 1808 dopo aver servito come segretario di stato di Jefferson.
Non così ampiamente riconosciuto come i suoi principali coorti fondatori, John Jay ha comunque svolto un ruolo centrale nella creazione degli Stati Uniti. Avvocato, inizialmente preferì riconciliarsi con la Gran Bretagna piuttosto che lottare per l'indipendenza. Ma una volta scoppiata la guerra, si schierò con tutto il cuore dalla parte dei coloni, prestando servizio, tra le altre cose, come diplomatico in Spagna e unendo le forze con Franklin e Adams per negoziare il Trattato di Parigi.
Al suo ritorno negli Stati Uniti, Jay prestò servizio come Segretario degli Affari Esteri ai sensi degli Articoli della Confederazione e fu autore di alcuni Federalist Papers. Nel 1789 divenne il primo Presidente della Corte Suprema degli Stati Uniti e sei anni dopo fu eletto governatore di New York.
Molte altre figure sono state citate anche come Padri (o Madri) Fondatori. Tra questi, John Hancock , noto soprattutto per la sua appariscente firma della Dichiarazione di Indipendenza; il governatore Morris, che ha scritto gran parte della Costituzione; Thomas Paine , l'autore britannico di Common Sense; Paul Revere, un orafo di Boston la cui “ corsa di mezzanotte ” avvertiva dell'avvicinarsi delle giubbe rosse; George Mason, che contribuì alla stesura della Costituzione ma alla fine si rifiutò di firmarla; Charles Carroll, l'unico cattolico a firmare la Dichiarazione di Indipendenza; Patrick Henry, che ha detto:
" Dammi la libertà o dammi la morte! " John Marshall, un veterano della guerra rivoluzionaria e giudice capo di lunga data, e Abigail Adams, che implorava suo marito, John, di " ricordare le donne mentre plasmava il nuovo paese".
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