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Diverse migliaia di anni prima che le navi di Cristoforo Colombo sbarcassero alle Bahamas, un altro gruppo di persone scoprì l'America: gli antenati nomadi dei moderni nativi americani che attraversarono a piedi un " ponte di terra " dall'Asia all'attuale Alaska più di 12.000 anni fa . Infatti, quando gli avventurieri europei arrivarono nel XV secolo d.C., gli studiosi stimano che più di 50 milioni di persone vivessero già nelle Americhe .
Di questi, circa 10 milioni vivevano nella regione che sarebbe diventata gli Stati Uniti. Nel corso del tempo, questi migranti e i loro discendenti si spinsero verso sud e verso est, adattandosi man mano che andavano.
Per tenere traccia di questi diversi gruppi, antropologi e geografi li hanno divisi in " zone culturali ", ovvero gruppi grezzi di popoli contigui che condividevano habitat e caratteristiche simili.
La maggior parte dei ricercatori divide il Nord America - ad eccezione dell'attuale Messico - in dieci zone culturali distinte: l'Artico, il Subartico, il Nord-est, il Sud-est, le Pianure, il Sud-ovest, il Grande Bacino, California , la Costa nord-occidentale e il Altopiano .
La zona di coltivazione artica, una regione fredda, piatta e priva di alberi (in realtà un deserto ghiacciato) vicino al circolo polare artico negli attuali Alaska , Canada e Groenlandia, era la casa degli Inuit e degli Aleutini . Entrambi i gruppi parlavano, e continuano a parlare, dialetti di quella che gli studiosi chiamano la famiglia linguistica eschimese-aleutina.
A causa del paesaggio inospitale, la popolazione artica era relativamente piccola e dispersa. Alcuni dei suoi popoli, in particolare gli Inuit della regione settentrionale, erano nomadi e seguivano foche, orsi polari e altra selvaggina durante la migrazione attraverso la tundra. Nella parte meridionale della regione, gli Aleutini erano un po' più sedentari e vivevano in piccoli villaggi di pescatori lungo la costa.
Lo sapevate? Secondo l'US Census Bureau, oggi negli Stati Uniti ci sono circa 4,5 milioni di indiani d'America e nativi dell'Alaska . Ciò rappresenta circa l'1,5% della popolazione.
Gli Inuit e gli Aleutini avevano molto in comune. Molti vivevano in case a cupola fatte di torba o legno (o, nel Nord, blocchi di ghiaccio). Usavano pelli di foca e di lontra per realizzare indumenti caldi e resistenti alle intemperie, slitte trainate da cani e lunghe barche da pesca aperte (kayak tra gli Inuit; baidarka tra gli Aleutini).
Quando gli Stati Uniti acquistarono l’Alaska nel 1867 , decenni di oppressione e di esposizione alle malattie europee avevano messo a dura prova: la popolazione nativa era scesa a sole 2.500 persone; i discendenti di questi sopravvissuti vivono ancora oggi nella zona.
L'area di coltivazione subartica, composta principalmente da foreste paludose, foreste di pini (taiga) e tundra impregnata d'acqua, si estendeva su gran parte dell'interno dell'Alaska e del Canada.
I ricercatori hanno diviso gli abitanti della regione in due gruppi linguistici: i parlanti Athabaskan all'estremità occidentale, tra cui gli Tsattine (castoro), i Gwich'in (o Kuchin) e i Deg Xinag (precedentemente - e in senso peggiorativo - noto come il nome Ingalik ) e gli algonchini all'estremità orientale, tra cui i Cree, gli Ojibwa e i Naskapi .
Nella regione subartica viaggiare era difficile - boggan, racchette da neve e canoe leggere erano i principali mezzi di trasporto - e la popolazione era piccola.
In generale, i popoli della regione subartica non formavano grandi insediamenti permanenti; piuttosto, formavano piccoli gruppi familiari che restavano uniti trascinando mandrie di caribù. Vivevano in tende e tettoie piccole e facilmente spostabili e, quando faceva troppo freddo per cacciare, si rifugiavano in rifugi sotterranei.
La crescita del commercio di pellicce nel XVII e XVIII secolo sconvolse lo stile di vita subartico: invece di cacciare e raccogliere per la sussistenza, gli indiani si concentrarono sulla fornitura di pelli ai commercianti europei – e alla fine portò allo sfollamento e allo sterminio di molte comunità indigene nel regione.
La zona culturale del Nordest, una delle prime ad avere contatti duraturi con gli europei, si estendeva da quella che oggi è la costa atlantica del Canada alla Carolina del Nord e nell'entroterra fino alla del Mississippi .
I suoi abitanti appartenevano a due gruppi principali: gli irochesi (compresi Cayuga, Oneida, Erie, Onondaga, Seneca e Tuscarora), che vivevano principalmente lungo fiumi e laghi interni in villaggi fortificati e politicamente stabili, e i più numerosi parlanti algonchini ( tra cui Pequot, Fox, Shawnee, Wampanoag, Delaware e Menominee) che vivevano in piccoli villaggi agricoli e pescatori lungo l'oceano. Coltivavano raccolti come mais, fagioli e verdure.
La vita nella regione culturale del Nordest era già molto conflittuale - i gruppi irochesi erano piuttosto aggressivi e bellicosi, e le bande e i villaggi al di fuori delle loro confederazioni alleate non erano mai al sicuro dalle loro incursioni - e la situazione si complicò con l'arrivo dei colonizzatori europei.
Le guerre coloniali costrinsero ripetutamente i nativi della regione a schierarsi, contrapponendo i gruppi irochesi ai loro vicini algonchini. Nel frattempo, gli insediamenti bianchi si espansero verso ovest, costringendo alla fine entrambi i gruppi di nativi dalle loro terre.
La zona di coltivazione del sud-est, a nord del Golfo del Messico e a sud del nord-est, era una regione agricola umida e fertile. Molti dei suoi residenti erano agricoltori esperti – coltivavano prodotti di base come mais, fagioli, zucca, tabacco e girasoli – che organizzavano la loro vita attorno a piccoli villaggi cerimoniali e di mercato chiamati frazioni.
Forse i popoli indigeni più conosciuti del sud-est sono i Cherokee, i Chickasaw, i Choctaw, i Creek e i Seminole, a volte chiamati le Cinque Tribù Civilizzate, alcuni dei quali parlano una variazione della lingua Muskogea..
Quando gli Stati Uniti ottennero l’indipendenza dalla Gran Bretagna, l’area culturale del sud-est aveva già perso molti dei suoi nativi a causa di malattie e sfollamenti.
Nel 1830, l'Indian Removal Act federale obbligò la rimozione di ciò che restava delle Cinque Tribù Civilizzate in modo che i coloni bianchi potessero avere la loro terra. Tra il 1830 e il 1838, i funzionari federali costrinsero quasi 100.000 indiani a lasciare gli stati del sud e stabilirsi nel "territorio indiano" (in seguito Oklahoma) a ovest del Mississippi. I Cherokee chiamavano questo viaggio, spesso mortale, il Sentiero delle Lacrime.
L'area di coltivazione delle Pianure comprende la vasta regione delle praterie compresa tra il Mississippi e le Montagne Rocciose, dall'attuale Canada al Golfo del Messico . Prima dell'arrivo dei commercianti ed esploratori europei, i suoi abitanti - di lingua Siouan , Algonquin, Caddoan, Uto-Azteco e Athabaskan - erano cacciatori e agricoltori relativamente sedentari.
Dopo il contatto europeo, e soprattutto dopo che i coloni spagnoli portarono i cavalli nella regione nel XVIII secolo, i popoli delle Grandi Pianure divennero molto più nomadi. Gruppi come Crow, Blackfeet, Cheyenne, Comanche e Arapaho usavano i cavalli per inseguire grandi mandrie di bisonti attraverso la prateria.
L'abitazione più comune per questi cacciatori era il teepee a forma di cono, una tenda in pelle di bufalo che poteva essere ripiegata e trasportata ovunque. Gli indiani delle pianure sono noti anche per i loro cappelli da guerra riccamente piumati.
Quando commercianti e coloni bianchi si spostarono a ovest attraverso la regione delle Pianure, portarono con sé molte cose dannose: beni commerciali, come coltelli e bollitori, da cui dipendevano i nativi; armi da fuoco; e malattie.
Entro la fine del 19° secolo, i cacciatori sportivi bianchi avevano quasi sterminato le mandrie di bisonti della regione. Con i coloni che invadevano le loro terre e non avevano mezzi per guadagnare denaro, i nativi delle pianure furono costretti a rifugiarsi nelle riserve governative.
I popoli della regione culturale sudoccidentale, un'enorme regione desertica situata nell'attuale Arizona e nel Nuovo Messico (così come parti del Colorado, Utah, Texas e Messico) svilupparono due modi di vita distinti.
Agricoltori sedentari come Hopi, Zuni, Yaqui e Yuma coltivavano raccolti come mais, fagioli e zucca. Molti vivevano in insediamenti permanenti, chiamati pueblos, costruiti in pietra e mattoni. Questi pueblos erano caratterizzati da grandi abitazioni a più piani che assomigliavano a condomini.
Al centro di questi villaggi c'erano anche grandi case cerimoniali a forma di fossa, o kiva.
Altri popoli del sud-ovest, come i Navajo ( vedi un anello dello stile di questa tribù ) e gli Apache , erano più nomadi. Sopravvissero cacciando, raccogliendo e saccheggiando i loro vicini più affermati per i loro raccolti.
Poiché questi gruppi erano sempre in movimento, le loro case erano molto meno permanenti di quelle dei pueblos. Ad esempio, i Navajo costruirono le loro iconiche case rotonde rivolte a est chiamate hogan con materiali come fango e corteccia.
Quando i territori del sud-ovest furono incorporati negli Stati Uniti dopo la guerra del Messico, molti degli indigeni della regione erano già stati sterminati. (I coloni e i missionari spagnoli avevano ridotto in schiavitù molti indiani Pueblo, ad esempio, facendoli lavorare fino alla morte in vasti ranch spagnoli chiamati encomiendas).
Durante la seconda metà del 19° secolo, il governo federale reinsediò la maggior parte dei nativi rimasti nella regione nelle riserve.
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L'area di coltivazione del Great Basin, una vasta conca formata dalle Montagne Rocciose a est, dalla Sierra Nevada a ovest, dall'altopiano del Columbia a nord e dall'altopiano del Colorado a sud , era una terra arida e deserta composta da deserti, sale pianure e laghi salmastri.
I suoi abitanti, la maggior parte dei quali parlavano dialetti shoshoneani o uto-aztechi ( Bannock, Paiute e Ute , per esempio), cercavano radici, semi e noci e cacciavano serpenti, lucertole e piccoli mammiferi. Dato che erano sempre in movimento, vivevano in wikiup compatti e facili da costruire, realizzati con pali o alberelli di salice, foglie e cespugli.
I loro insediamenti e gruppi sociali non erano permanenti e la leadership della comunità (quel poco che c'era) era informale.
Dopo il contatto con gli europei, alcuni gruppi del Grande Bacino ottennero cavalli e formarono gruppi di cacciatori e razziatori a cavallo simili a quelli che associamo ai nativi delle Grandi Pianure.
Dopo che i cercatori bianchi scoprirono l’oro e l’argento nella regione a metà del XIX secolo, la maggior parte delle persone nel Grande Bacino persero la loro terra e, spesso, la vita.
Prima del contatto con l’Europa, la regione culturale temperata e ospitale della California ospitava più persone – circa 300.000 a metà del XVI secolo – di qualsiasi altra. Era anche più diversificato: si stima che circa 100 tribù e gruppi diversi parlassero più di 200 dialetti.
(Queste lingue provenivano dal penutiano ( Maidu, Miwok e Yokuts ), dall'hokan ( Chumash , Pomo , Salinas e Shasta ), dall'uto-azteco ( Tubabulabal, Serrano e Kinatemuk ); Inoltre, molti " Indiani della missione " che erano stati cacciati dal sud-ovest dalla colonizzazione spagnola parlavano dialetti uto-aztechi) e athapascan (Hupa, tra gli altri).
In effetti, come ha sottolineato uno studioso, il panorama linguistico della California era più complesso di quello europeo.
Nonostante questa grande diversità, molti nativi californiani hanno vissuto vite molto simili. Non facevano molta agricoltura. Piuttosto, si organizzarono in piccoli gruppi familiari di cacciatori-raccoglitori, chiamati “ tribù ”. Le relazioni tra le tribù, basate su sistemi commerciali consolidati e diritti comuni, erano generalmente pacifiche.
Gli esploratori spagnoli si infiltrarono nella regione dalla California a metà del XVI secolo. Nel 1769, il religioso Junipero Serra fondò una missione a San Diego , inaugurando un periodo particolarmente brutale in cui il lavoro forzato, le malattie e l'assimilazione quasi sterminarono la popolazione indigena della regione culturale.
L'area di coltivazione della costa nordoccidentale, che si estende lungo la costa del Pacifico dalla Columbia Britannica fino alla parte superiore della California settentrionale , gode di un clima mite e di un'abbondanza di risorse naturali.
In particolare, l'oceano e i fiumi della regione forniscono quasi tutto ciò di cui i suoi abitanti hanno bisogno, soprattutto salmoni, ma anche balene, lontre marine, foche, pesci e crostacei di ogni tipo.
Pertanto, a differenza di molti altri cacciatori-raccoglitori che lottavano per guadagnarsi da vivere ed erano costretti a seguire mandrie di animali da un posto all’altro, gli indiani del Pacifico nordoccidentale erano abbastanza sicuri da costruire villaggi permanenti che ospitavano centinaia di persone ciascuno.
Questi villaggi operavano secondo una struttura sociale rigidamente stratificata, più sofisticata di qualsiasi altra esistente al di fuori del Messico e dell’America Centrale. Lo status di una persona era determinato dalla sua vicinanza al capo villaggio e rafforzato dal numero di beni che possedeva: coperte, conchiglie e pelli, canoe e persino schiavi.
(Tali beni giocavano un ruolo importante nel potlatch, un'elaborata cerimonia di donazione intesa ad affermare queste divisioni di classe).
I gruppi più grandi nella regione erano gli Haida e gli Athapascan Tlingit, i Chinook, i Tsimshian e i Coos Penutiani, i Kwakiutl e i Nuu-chah-nulth (Nootka) di Wakashan e i Coast Salish Salish..
L'area di coltivazione dell'Altopiano era situata nei bacini dei fiumi Columbia e Fraser all'intersezione tra il Subartico, le Pianure, il Grande Bacino, la California e la costa nordoccidentale (gli attuali Idaho , Montana, Oregon e Washington ) .
La maggior parte della sua popolazione viveva in piccoli e tranquilli villaggi lungo ruscelli e rive e sopravviveva pescando salmoni e trote, cacciando e raccogliendo bacche selvatiche, radici e noci.
Nella regione dell'Altopiano meridionale, la stragrande maggioranza parlava lingue derivate dal penutiano (Klamath, Klikitat, Modoc, Nez Percé, Walla Walla e Yakima o Yakama). A nord del fiume Columbia, la maggior parte (gli Skitswish (Coeur d'Alene), Salish (Flathead), Spokane e Columbia) parlavano dialetti Salishan.
Nel XVIII secolo altri gruppi indigeni portarono i cavalli sull'altopiano. Gli abitanti della regione integrarono rapidamente gli animali nella loro economia, ampliando il raggio della loro caccia e agendo come commercianti ed emissari tra il Nordovest e le Pianure.
Nel 1805, gli esploratori Lewis e Clark attraversarono la regione, attirando un numero crescente di coloni bianchi portatori di malattie. Entro la fine del 19° secolo, la maggior parte degli indiani dell’Altopiano rimasti furono cacciati dalle loro terre e reinsediati nelle riserve governative.
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