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La prigione federale sull'isola di Alcatraz, nelle fredde acque della San Francisco in California , ospitò alcuni dei criminali più duri e pericolosi d'America durante i suoi anni di attività, dal 1934 al 1963.
Tra coloro che hanno scontato la loro pena in questa prigione di massima sicurezza c'erano il famigerato gangster Al "Scarface" Capone (1899-1947) e l'assassino Robert " Birdman of Alcatraz " Stroud (1890-1963).
Nessun detenuto è mai riuscito a fuggire dalla Roccia, come è stata soprannominata la prigione, anche se nel corso degli anni sono stati fatti più di una dozzina di tentativi.
Dopo la chiusura della prigione a causa degli alti costi operativi, l'isola fu occupata per quasi due anni, a partire dal 1969, da un gruppo di attivisti nativi americani.
Oggi, la storica isola di Alcatraz, che fu anche sede di una prigione militare statunitense dalla fine del 1850 al 1933, è una popolare destinazione turistica.
Nel 1775, l'esploratore spagnolo Juan Manuel de Ayala (1745-97) mappò e chiamò l'aspra isola di Alcatraz, chiamandola La Isla de los Alcatraces , o Isola dei pellicani, a causa della sua numerosa popolazione di uccelli marini.
Settantacinque anni dopo, nel 1850, il presidente Millard Fillmore (1800-74) firmò un ordine esecutivo che riservava l'isola ad uso militare. Nel 1850, ad Alcatraz fu costruita una fortezza e circa 100 cannoni furono installati intorno all'isola per proteggere la baia di San Francisco.
Fu anche durante questo periodo che Alcatraz ospitò il primo faro operativo sulla costa occidentale.
Lo sapevate? Ogni anno, centinaia di atleti competono nel Triathlon Fuga da Alcatraz , dimostrando (con allenamento e attrezzatura adeguati) che è possibile nuotare da Alcatraz e sopravvivere.
Tenutosi per la prima volta nel 1980, l'evento prevede una nuotata di 1,5 km fino a San Francisco, un giro in bicicletta di 18 km e una corsa di 8 km.
Verso la fine degli anni 1850, l'esercito americano aveva iniziato a detenere prigionieri militari ad Alcatraz. Isolata dalla terraferma dalle acque fredde e forti della Baia di San Francisco, l'isola era considerata il luogo ideale per una prigione. Si pensava che nessun detenuto di Alcatraz potesse tentare di scappare nuotando e sopravvivere .
Durante i suoi anni nella prigione militare, i detenuti di Alcatraz includevano simpatizzanti confederati e cittadini accusati di tradimento durante la guerra civile americana (1861-65).
Alcatraz ospitava anche un certo numero di indiani d'America " ribelli ", tra cui 19 Hopi del territorio dell'Arizona che furono mandati in prigione nel 1895 a seguito di disaccordi territoriali con il governo federale. La popolazione carceraria di Alcatraz continuò ad aumentare durante la guerra ispano-americana (1898).
All'inizio del XX secolo, il lavoro dei detenuti ha consentito la costruzione di un nuovo blocco di celle (la struttura da 600 celle esiste ancora oggi) ad Alcatraz, oltre a un ospedale, una mensa e altri edifici carcerari.
Secondo il National Park Service, quando questo nuovo complesso fu completato nel 1912, era il più grande edificio in cemento armato del mondo.
Nel 1933, l'esercito cedette Alcatraz al Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, che voleva una prigione federale che potesse ospitare una popolazione criminale troppo difficile o troppo pericolosa per essere gestita da altri penitenziari statunitensi.
Dopo che il complesso esistente ad Alcatraz fu costruito per renderlo più sicuro, la struttura di massima sicurezza fu ufficialmente aperta il 1 luglio 1934. Il primo direttore, James A. Johnston (1874–1954), assunse circa una guardia ogni tre prigionieri. Ogni prigioniero aveva la propria cella.
Il Federal Bureau of Prisons (BOP) considerava Alcatraz " la prigione del sistema carcerario ", un luogo dove i detenuti più distruttivi potevano essere mandati a vivere in condizioni disagiate con pochi privilegi per imparare a seguire le regole (in questo momento). a quel punto potrebbero essere trasferiti in altre prigioni federali per completare la loro pena).
Secondo il BOP, Alcatraz ospitava tipicamente tra i 260 e i 275 detenuti, che rappresentavano meno dell'1% dell'intera popolazione carceraria federale.
Tra coloro che hanno trascorso del tempo al Rock c'era il famigerato gangster dell'era del proibizionismo Al "Scarface" Capone , che trascorse lì quattro anni e mezzo negli anni '30.
Il suo arrivo sull'isola finì sulle prime pagine dei giornali americani. Capone fu mandato ad Alcatraz perché la sua incarcerazione ad Atlanta, in Georgia, gli permise di rimanere in contatto con il mondo esterno e continuare a condurre la sua operazione criminale a Chicago.
Era anche noto per aver corrotto gli agenti carcerari. Tutto finì quando fu mandato ad Alcatraz. Secondo la biografia " Capone " di John Kobler, Capone una volta disse al direttore: " Sembra che Alcatraz mi abbia dato del filo da torcere ".
Altri famosi (o famigerati) detenuti di Alcatraz includono George " Machine Gun" Kelly (1895-1954), che trascorse lì 17 anni con una condanna per rapimento.
Il gangster Alvin " Creepy Karpis " Karpowicz (1907-79), indicato come " nemico pubblico n. 1 " dall'FBI negli anni '30, trascorse più di 25 anni dietro le sbarre ad Alcatraz, più tempo di qualsiasi altro prigioniero.
L'assassino Robert Stroud , noto anche come " l'uomo uccello di Alcatraz ", fu trasferito lì dopo tre decenni nel penitenziario federale di Leavenworth, Kansas.
Stroud arrivò sull'isola nel 1942 e prestò servizio per 17 anni; tuttavia, nonostante il suo soprannome, non gli era permesso di tenere uccelli ad Alcatraz come aveva fatto durante la sua incarcerazione a Leavenworth.
Nel corso degli anni sono stati registrati 14 tentativi di fuga da Alcatraz , che hanno coinvolto 36 detenuti. Il Federal Bureau of Prisons riferisce che di questi aspiranti fuggitivi, 23 sono stati catturati, sei sono stati uccisi a colpi di arma da fuoco durante i tentativi di fuga, due sono annegati e cinque sono scomparsi e si presume siano annegati.
Il tentativo di fuga più famoso ebbe come risultato una battaglia dal 2 al 4 maggio 1946, in cui sei prigionieri sopraffecero gli agenti della cella e ottennero l'accesso alle armi, ma non alle chiavi necessarie per fuggire dalla cella.
Nella battaglia che seguì, i prigionieri uccisero due agenti penitenziari e ne ferirono altri 18. Furono chiamati i Marines americani e la battaglia si concluse con la morte di tre detenuti disonesti e il processo degli altri tre, due dei quali furono condannati a morte per le loro azioni.
Il penitenziario federale di Alcatraz fu chiuso nel 1963 perché i suoi costi operativi erano molto più alti di quelli di altre strutture federali dell'epoca. (La posizione su un'isola della prigione significava che tutto il cibo e le provviste dovevano essere spediti, con grandi spese).
Inoltre, gli edifici isolati dell'isola cominciavano a crollare a causa dell'esposizione all'aria salata del mare. Durante quasi tre decenni di attività, Alcatraz ospitò un totale di 1.576 uomini .
Nel 1969, un gruppo di nativi americani guidati dall'attivista Mohawk Richard Oakes (1942-72) arrivò sull'isola di Alcatraz e rivendicò la terra in nome degli " Indiani di tutte le tribù ". Gli attivisti speravano di fondare un'università e un museo sull'isola.
Oakes lasciò Alcatraz dopo la morte di sua nuora nel 1970, e i restanti occupanti, i cui ranghi erano diventati sempre più contestati e divisi, furono rimossi per ordine del presidente Richard M. Nixon (1913-94) nel 1971.
L'isola divenne parte dell'area ricreativa nazionale del Golden Gate nel 1972 e fu aperta al pubblico un anno dopo. Oggi, circa un milione di turisti visitano ogni anno Alcatraz.
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