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Nel 1844, scossi dall’omicidio del loro fondatore e profeta, Joseph Smith, e di fronte alla continua violenza della folla nella loro colonia dell’Illinois, migliaia di Santi degli Ultimi Giorni (meglio conosciuti come mormoni) sostenevano un nuovo leader, Brigham Young.
Due anni dopo, Young guidò i mormoni nel loro grande viaggio verso ovest attraverso le terre selvagge, a circa 1.300 miglia (2.100 km) dalle Montagne Rocciose – un rito di passaggio che ritenevano necessario per trovare la loro terra promessa .
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Young e 148 mormoni attraversarono la Valle del Grande Lago Salato il 24 luglio 1847. Per i successivi due decenni, carovane che trasportavano migliaia di immigrati mormoni seguirono le tracce di Young verso ovest.
Nel 1896, quando lo Utah ottenne lo stato, la chiesa contava più di 250.000 membri, la maggior parte dei quali viveva nello Utah. Oggi, secondo le statistiche ufficiali della Chiesa, lo Utah ospita più di 2 milioni di mormoni, circa un terzo del numero totale dei mormoni negli Stati Uniti .
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Costretti a fuggire dall'ostilità anti-mormone di New York, Ohio e Missouri, nel 1839 Smith e altri membri della chiesa arrivarono a Nauvoo, Illinois, sulle rive del fiume Mississippi. Imprigionato nel Missouri, a Smith fu permesso di fuggire nell'Illinois, dove contribuì a rendere Nauvoo una città prospera.
Poi, a metà del 1843, dopo che il governatore del Missouri attribuì la colpa del fallito tentativo di omicidio agli agitatori mormoni, il governatore dell'Illinois Thomas Ford accettò di estradare Smith per essere processato.
" I mormoni erano piuttosto clan, si potrebbe dire ", spiega Matthew Bowman, professore di storia alla Henderson State University e autore di The Mormon People: The Making of an American Faith of an American Faith).
"Tendevano a votare in blocco, tendevano a consolidare tutta la loro attività economica all'interno delle proprie comunità. Questo genere di cose generava sfiducia tra le persone intorno a loro".
Smith sfuggì all'estradizione per un certo periodo e iniziò persino a pianificare una corsa alla presidenza degli Stati Uniti nel 1844.
Ma quando un giornale locale, il Nauvoo Expositor, pubblicò un articolo in prima pagina in cui criticava la dottrina mormone della poligamia, Smith ordinò lo smantellamento della macchina da stampa. Nel tumulto che ne seguì, Smith fu convinto ad andare al capoluogo della contea di Cartagine per essere ascoltato.
Il 27 giugno 1844, una folla si radunò nella prigione e uccise Smith e suo fratello Hyrum. Sebbene i mormoni avessero preso in considerazione l’idea di emigrare verso ovest, fuori dalla portata del governo degli Stati Uniti, prima dell’omicidio del loro fondatore, il crimine rafforzò tale intenzione.
E Brigham Young, che divenne il leader de facto dopo la morte di Smith, aveva proprio questa idea in mente.
Basandosi sui resoconti degli esploratori occidentali e della piccola popolazione, i mormoni puntarono gli occhi sullo Utah.
Young e i suoi compagni d'armi considerarono opzioni come il Texas (durante il suo breve periodo come repubblica indipendente), la California e il Canada. Ma sulla base dei resoconti di esploratori occidentali come John C. Frémont, decisero di optare per la Valle del Grande Lago Salato, nelle Montagne Rocciose.
A quel tempo, la regione faceva parte del Messico, con una supervisione limitata da parte del governo messicano. Lasciarono Nauvoo nell'aprile 1846, ma furono costretti a trascorrere diversi mesi in campeggio lungo il fiume Missouri tra Iowa e Nebraska.
In primavera, Young e un gruppo di 143 uomini, tre donne e due bambini lasciarono il campo invernale e si diressero verso la loro destinazione finale.
Nonostante gli avvertimenti sull'inadeguatezza della regione per l'agricoltura e l'ostilità dei nativi americani che vivevano vicino al piccolo lago d'acqua dolce dello Utah, i mormoni furono attratti dalla piccola popolazione della Grande Valle del Sale .
E le montagne che circondavano la valle erano punteggiate di ruscelli e ruscelli d’acqua dolce che potevano nutrire i raccolti, nonostante la salinità del Grande Lago Salato stesso.
" Nessun altro bianco sembrava volere questo posto ", ha detto Bowman del posto scelto da Young. “ Non c’era una grande presenza di nativi americani, ma c’era il potenziale per l’agricoltura e per sostenere una vasta popolazione ”.
In un resoconto successivo del loro arrivo, il futuro leader della Chiesa Wilford Woodruff scrisse che Young si fermò e guardò la valle per diversi minuti quando arrivarono per la prima volta, e " vide la futura gloria di Sion e di Israele, come sarebbe stata, piantata nelle valli di queste montagne .
Quando lo Utah divenne parte degli Stati Uniti, Young la vide come un’opportunità per controllare il governo statale.
Quando Young e i suoi seguaci arrivarono al Gran Lago Salato, la regione faceva ancora parte del territorio messicano. Ma all’inizio del 1848, alla fine della guerra messicano-americana, il Messico cedette circa 525.000 miglia quadrate del suo territorio agli Stati Uniti, inclusa tutta o parte dell’attuale Arizona, California, Colorado, dal New Mexico, Wyoming e Utah.
I giovani videro un’opportunità in questa svolta degli eventi: i governi statali avevano molto potere e controllarne uno avrebbe potuto dare ai mormoni una notevole autonomia.
Nel 1849, inviò rappresentanti al Congresso con una proposta di mappa dello stato di Deseret (una parola del Libro di Mormon che significa " ape "). Lo stato sarebbe stato enorme, comprendendo l'attuale Utah, gran parte del Nevada, buona parte del Colorado , Arizona, New Mexico e Idaho e persino la città di San Diego.
Invece, come parte del Compromesso del 1850, il Congresso ridusse notevolmente le dimensioni di Deseret e lo ribattezzò Territorio dello Utah. Il presidente Millard Fillmore nominò Young governatore del territorio, una decisione presa " soprattutto per ragioni pratiche ", sottolinea Bowman, perché Young aveva essenzialmente governato Deseret (come la chiamava lui) e la Chiesa mormone come un'unica entità già da tre anni.
Nello Utah, Young riesce a ignorare il governo federale, finché la pratica della poligamia impedisce allo Utah di diventare uno stato.
Young ignorò in gran parte gli agenti federali inviati dall'amministrazione Fillmore nello Utah e fece quello che voleva. Le aule dei tribunali federali rimasero vuote, mentre i leader mormoni riempirono la legislatura territoriale.
I sospetti di teocrazia, e in particolare la pratica mormone della poligamia, che la chiesa rese pubblica nel 1852, " infiammarono davvero l'animosità degli americani, specialmente dei protestanti, contro i mormoni ", dice Bowman.
Ha anche reso i mormoni un utile ostacolo politico per i politici di Washington, alcuni dei quali hanno paragonato la religione a un’altra istituzione altamente controversa: la schiavitù.
Nel 1857, il presidente James Buchanan dichiarò che il territorio dello Utah era in ribellione e ordinò alle truppe federali di recarsi a Salt Lake City per costringere Young a dimettersi a favore di un governatore non mormone.
Sebbene Young alla fine accettò di essere sostituito come governatore territoriale, la pratica mormone del matrimonio plurimo ritarderebbe la statualità dello Utah per quasi altri quattro decenni.
All’inizio degli anni ’60 dell’Ottocento, il Congresso iniziò ad approvare leggi per cercare di eliminare la poligamia (o bigamia, come veniva allora chiamata). Sebbene queste leggi non furono applicate durante la Guerra Civile , spiega Bowman, la situazione cambiò nel decennio successivo al conflitto.
Nel caso Reynolds v. United States del 1874, in cui il segretario di Young, George Reynolds, verificò la costituzionalità di una legge antigamia del 1862, la Corte Suprema stabilì all'unanimità che la Costituzione non protegge la poligamia.
Negli anni 1880 e 1890, più di 1.000 uomini mormoni furono condannati con accuse legate al matrimonio plurimo. Nel 1887, l'Edmunds-Tucker Act prese di mira la stessa chiesa mormone, disincorporandola e consentendo al governo federale di sequestrare gran parte delle sue proprietà.
I mormoni fecero nuovamente causa, ma nel 1890 la Corte Suprema dichiarò costituzionale la legge Edmunds-Tucker. " Quando ciò accade, il presidente della chiesa, Wilford Woodruff, pubblica quello che i mormoni chiamano il Manifesto ", spiega Bowman. “ È un proclama che per il bene della Chiesa, per la sopravvivenza della Chiesa, dobbiamo abbandonare il matrimonio plurimo ”
Una volta che Woodruff rinunciò ufficialmente alla poligamia in nome della Chiesa, l’atteggiamento del Congresso cambiò notevolmente e il percorso verso la statualità divenne molto più chiaro.
Il 4 gennaio 1896 lo Utah divenne uno stato. Un anno dopo, quando la chiesa celebrò il cinquantesimo anniversario dell'arrivo di Brigham Young nella Valle del Lago Salato - lo stesso Young morì nel 1877 - il tempio mormone di Salt Lake City, recentemente completato, fu drappeggiato con bandiere americane.
Lo Utah oggi ospita più di 2 milioni di mormoni, circa un terzo del numero totale dei mormoni negli Stati Uniti.
Se desideri saperne di più, Isa di let-us-go.net ha scritto un bellissimo articolo sui mormoni oggi .
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