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Cristoforo Colombo fu un italiano che si imbatté nelle Americhe e i cui viaggi segnarono l'inizio di secoli di colonizzazione transatlantica.
L'esploratore Cristoforo Colombo compì quattro viaggi attraverso l'Oceano Atlantico dalla Spagna: nel 1492, 1493, 1498 e 1502 . Era determinato a trovare una rotta marittima diretta verso ovest dall'Europa all'Asia, ma non lo fece mai.
Invece, è caduto sulle Americhe. Sebbene non abbia effettivamente " scoperto " il Nuovo Mondo - milioni di persone già vivevano lì - i suoi viaggi segnarono l'inizio di secoli di esplorazione e colonizzazione del Nord e del Sud America.
Durante i XV e XVI , i leader di diverse nazioni europee sponsorizzarono spedizioni oltremare nella speranza che gli esploratori trovassero grandi ricchezze e vasti territori da scoprire.
I portoghesi furono i primi a partecipare a questa " Era delle scoperte ", conosciuta anche come " Era delle esplorazioni ".
A partire dal 1420 circa, piccole navi portoghesi chiamate caravelle navigarono lungo la costa africana, trasportando spezie, oro, schiavi e altri beni dall'Asia e dall'Africa all'Europa.
Lo sapevate? Cristoforo Colombo non fu il primo a proporre che si potesse raggiungere l'Asia navigando verso ovest dall'Europa. In realtà, gli esperti dicono che questa idea è vecchia quasi quanto l’idea che la Terra sia rotonda . (Cioè risale agli inizi di Roma).
Altre nazioni europee, in particolare la Spagna, erano ansiose di condividere le ricchezze apparentemente illimitate dell ’“Estremo Oriente ”. Alla fine del XV secolo, la " Reconquista " spagnola – l'espulsione di ebrei e musulmani dal regno dopo secoli di guerra – era terminata e la nazione rivolse la sua attenzione all'esplorazione e alla conquista di altre regioni del mondo.
Si ritiene che Cristoforo Colombo, figlio di un commerciante di lana, sia nato a Genova, in Italia, nel 1451. Ancora adolescente, trovò impiego su una nave mercantile. Rimase in mare fino al 1476, quando i pirati attaccarono la sua nave mentre navigava verso nord lungo la costa portoghese.
La nave affondò, ma il giovane Cristoforo Colombo si lavò su un pezzo di legno e si diresse verso Lisbona, dove finì per studiare matematica, astronomia, cartografia e navigazione. Iniziò anche a sviluppare il piano che avrebbe cambiato il mondo per sempre.
Alla fine del XV secolo era quasi impossibile raggiungere l’Asia dall’Europa via terra. La strada era lunga e ardua e gli incontri con eserciti ostili erano difficili da evitare.
Gli esploratori portoghesi risolsero questo problema prendendo il mare: navigarono verso sud lungo la costa dell'Africa occidentale e attorno al Capo di Buona Speranza .
Ma Cristoforo Colombo aveva un'idea diversa: perché non attraversare l'Atlantico verso ovest invece di aggirare l'immenso continente africano ?
La logica del giovane navigatore era buona, ma i suoi calcoli erano sbagliati. Sosteneva (erroneamente) che la circonferenza della Terra fosse molto più piccola di quanto credessero i suoi contemporanei; pertanto, credeva che il viaggio in nave dall'Europa all'Asia dovesse essere non solo possibile, ma relativamente facile attraverso un passaggio a nord-ovest ancora da scoprire.
Presentò il suo piano ai funzionari in Portogallo e Inghilterra, ma solo nel 1492 trovò un pubblico comprensivo: i monarchi spagnoli Ferdinando d'Aragona e Isabella di Castiglia .
Colombo voleva fama e fortuna. Ferdinando e Isabella desideravano la stessa cosa, così come la capacità di esportare il cattolicesimo nei paesi di tutto il mondo. (Cristoforo Colombo, devoto cattolico, era altrettanto entusiasta della possibilità).
Il contratto di Colombo con i sovrani spagnoli prometteva che avrebbe potuto trattenere il 10% di qualsiasi ricchezza avesse trovato, oltre a un titolo nobiliare e di governo di tutte le terre che avesse incontrato.
Il 3 agosto 1492 Cristoforo Colombo e il suo equipaggio lasciarono la Spagna a bordo di tre navi: la Niña , la Pinta e la Santa Maria . Il 12 ottobre le navi approdarono non nelle Indie Orientali, come ipotizzava Cristoforo Colombo, ma su una delle isole delle Bahamas , probabilmente San Salvador .
Per mesi Cristoforo Colombo navigò da un'isola all'altra in quelli che oggi conosciamo come i Caraibi, alla ricerca di " perle, pietre preziose, oro, argento, spezie e altri articoli e merci di ogni genere " che aveva promesso ai suoi protettori spagnoli. , ma non ha trovato molto.
Nel gennaio 1493, lasciando diverse dozzine di uomini in un accampamento improvvisato a Hispaniola (oggi Haiti e Repubblica Dominicana), partì per la Spagna.
Ha tenuto un diario di bordo dettagliato durante il suo primo viaggio. Il diario di Cristoforo Colombo fu scritto tra il 3 agosto 1492 e il 6 novembre 1492 e menziona tutto, dagli animali selvatici che incontrò, come delfini e uccelli, al tempo e agli umori del suo equipaggio.
Ancora più inquietante, registra anche le sue prime impressioni sulla popolazione locale e la sua argomentazione sul motivo per cui dovrebbero essere ridotti in schiavitù.
"Ci portarono pappagalli, batuffoli di cotone, lance e molte altre cose, che scambiarono con perle di vetro e campanelli di falco," scrive. "Scambiavano volentieri tutto ciò che possedevano... Erano ben fatti, con un bel corpo e belle fattezze... Non portano armi e non le conoscono, perché ho mostrato loro una spada, l'hanno presa per il filo e sono stati tagliati da ignoranza. Non hanno ferro... Sarebbero ottimi servitori... Con cinquanta uomini potremmo sottometterli tutti e fargli fare quello che vogliamo."
Cristoforo Colombo consegnò il diario a Isabella al suo ritorno.
Circa sei mesi dopo, nel settembre del 1493, Cristoforo Colombo ritornò nelle Americhe. Trovò la colonia di Hispaniola distrutta e lasciò i suoi fratelli Bartolomeo e Diego Colombo a ricostruirla, insieme ad alcuni membri dell'equipaggio delle sue navi e centinaia di nativi ridotti in schiavitù.
Poi si è diretto a ovest per continuare la sua ricerca, per lo più infruttuosa, di oro e altri beni. Il suo gruppo ora comprende un gran numero di nativi ridotti in schiavitù dagli europei.
Invece della ricchezza materiale che aveva promesso ai monarchi spagnoli, inviò circa 500 schiavi alla regina Isabella.
La regina rimase inorridita – credeva che tutti i popoli “ scoperti ” da Colombo fossero sudditi spagnoli che non potevano essere ridotti in schiavitù – e restituì rapidamente e duramente il dono dell'esploratore.
Nel maggio 1498 Cristoforo Colombo attraversò per la terza volta l'Atlantico verso ovest. Viaggiò a Trinidad e nel continente sudamericano prima di ritornare nella sfortunata colonia di Hispaniola, dove i coloni avevano organizzato una sanguinosa rivolta contro il malgoverno e la brutalità dei fratelli Colombo.
Le condizioni erano così pessime che le autorità spagnole dovettero inviare un nuovo governatore per subentrare. Nel frattempo, la popolazione indigena Taino, costretta a cercare l'oro e a lavorare nelle piantagioni, fu decimata (60 anni dopo lo sbarco di Colombo, solo poche centinaia rimasero sulla loro isola di quelli che avrebbero potuto essere 250.000 Taino). Cristoforo Colombo fu arrestato e rimandato in Spagna in catene.
Nel 1502, assolto dalle accuse più gravi ma privato dei titoli nobiliari, l'anziano Colombo convinse la corona spagnola a pagare per un ultimo viaggio attraverso l'Atlantico.
Questa volta Colombo arrivò a Panama , a poche miglia dall'Oceano Pacifico, dove dovette abbandonare due delle sue quattro navi dopo che furono danneggiate da tempeste e indigeni ostili. A mani vuote, l'esploratore ritornò in Spagna, dove morì nel 1506.
Cristoforo Colombo non “ scoprì ” le Americhe e non fu nemmeno il primo europeo a visitare il “ Nuovo Mondo ”. ( L'esploratore vichingo Leif Erikson visitò la Groenlandia e Terranova nell'XI secolo ).
Tuttavia, il suo viaggio segnò l’inizio di secoli di esplorazione e sfruttamento nei continenti americani. Lo scambio colombiano trasferì persone, animali, cibo e malattie da una cultura all’altra.
Il grano del Vecchio Mondo divenne un alimento base per gli americani. Il caffè africano e la canna da zucchero asiatica divennero colture da reddito per l’America Latina, mentre cibi americani come mais, pomodori e patate furono introdotti nella dieta europea.
Oggi, Cristoforo Colombo ha un'eredità controversa: è ricordato come un esploratore coraggioso e innovativo che trasformò il Nuovo Mondo, ma le sue azioni innescarono anche cambiamenti che alla fine devastarono le popolazioni indigene che incontrò con i suoi compagni esploratori.
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