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George Washington, uno dei padri fondatori degli Stati Uniti , guidò l'esercito continentale alla vittoria nella guerra rivoluzionaria e fu il primo presidente americano .
George Washington era un proprietario di piantagioni della Virginia che prestò servizio come generale e comandante in capo degli eserciti coloniali durante la guerra rivoluzionaria americana, e in seguito divenne il primo presidente degli Stati Uniti, servendo dal 1789 al 1797.
Washington nacque il 22 febbraio 1732 nella contea di Westmoreland, in Virginia. Era il maggiore dei sei figli di Agostino e Maria, i quali sopravvissero fino all'età adulta.
La famiglia viveva a Pope's Creek, nella contea di Westmoreland, in Virginia. Erano membri moderatamente prosperi della " classe media " .
La presenza della sua famiglia in Nord America risale al bisnonno, John Washington, emigrato in Virginia dall'Inghilterra. La famiglia si distinse in Inghilterra e ricevette terre da Enrico VIII.
Ma gran parte della ricchezza della famiglia in Inghilterra andò perduta sotto il governo puritano di Oliver Cromwell. Nel 1657, il nonno di Washington, Lawrence Washington, emigrò in Virginia.
Sono disponibili poche informazioni sulla famiglia nel Nord America fino alla nascita del padre di Washington, Agostino, nel 1694.
Augustine Washington era un uomo ambizioso che acquistò terre e schiavi, costruì mulini e coltivò tabacco. Per un certo periodo era interessato ad aprire miniere di ferro. Ha sposato la sua prima moglie, Jane Butler, e hanno avuto tre figli. Jane morì nel 1729 e Augustine sposò Mary Ball nel 1731.
Nel 1735, Agostino trasferì la famiglia lungo il Potomac in un'altra casa della famiglia Washington, la Little Hunting Creek Plantation, in seguito ribattezzata Mount Vernon.
Si trasferirono nuovamente nel 1738 a Ferry Farm sul fiume Rappahannock, di fronte a Fredericksburg, in Virginia, dove Washington trascorse gran parte della sua giovinezza.
Poco si sa dell'infanzia di Washington, che ha generato numerose favole che i biografi in seguito hanno inventato per riempire il vuoto.
Tra queste c'è la storia di Washington che gettò un dollaro d'argento attraverso il Potomac e, dopo aver abbattuto il ciliegio di suo padre, confessò apertamente il delitto.
È noto che dai 7 ai 15 anni Washington ha studiato a casa e ha studiato con il sagrestano della chiesa locale e successivamente con un maestro di scuola in matematica pratica, geografia, latino e classici inglesi.
Ma gran parte della conoscenza che avrebbe utilizzato per il resto della sua vita proveniva dai suoi rapporti con i taglialegna e con il caposquadra della piantagione. Nella prima adolescenza aveva imparato la coltivazione del tabacco, l'allevamento degli animali e il rilevamento .
Il padre di Washington morì quando lui aveva 11 anni e lui divenne la tutela del fratellastro Lawrence, che gli diede una buona educazione. Lawrence aveva ereditato la piantagione di famiglia a Little Hunting Creek e aveva sposato Anne Fairfax, la figlia del colonnello William Fairfax, patriarca della ricca famiglia Fairfax.
Sotto la sua tutela, Washington fu educata negli aspetti più raffinati della cultura coloniale.
Nel 1748, quando aveva 16 anni, Washington viaggiò con un gruppo di geometri per tracciare un terreno nel territorio occidentale della Virginia. L'anno successivo, aiutato da Lord Fairfax, Washington fu nominato geometra ufficiale della contea di Culpeper.
Per due anni fu molto impegnato a esplorare le terre delle contee di Culpeper, Frederick e Augusta. Questa esperienza lo rende intraprendente e indurisce il suo corpo e la sua mente.
Ciò suscitò anche il suo interesse per le proprietà terriere occidentali, un interesse che continuò per tutta la sua vita con acquisti speculativi di terreni e con la convinzione che il futuro della nazione risiedesse nell'insediamento dell'Occidente.
Nel luglio 1752, il fratello di Washington, Lawrence, morì di tubercolosi , rendendolo l'erede delle terre di Washington.
L'unica figlia di Lawrence, Sarah, morì due mesi dopo e Washington divenne sovrano di una delle tenute più importanti della Virginia, Mount Vernon. Aveva 20 anni.
Per tutta la sua vita l'agricoltura sarebbe stata una delle professioni più onorevoli e sarebbe stato molto orgoglioso di Mount Vernon. Washington aumenterà gradualmente la sua terra fino a circa 3.000 ettari.
All'inizio degli anni '50 del Settecento Francia e Gran Bretagna erano in pace. Tuttavia, l'esercito francese aveva iniziato ad occupare gran parte della valle dell'Ohio, proteggendo gli interessi fondiari del re, in particolare i cacciatori di pellicce e i coloni francesi. Ma i confini di questa regione erano vaghi e soggetti a conflitti tra i due paesi.
Washington mostrò i primi segni di leadership naturale e, subito dopo la morte di Lawrence, il vicegovernatore della Virginia Robert Dinwiddie nominò aiutante di Washington con il grado di maggiore nella milizia della Virginia.
Il 31 ottobre 1753, Dinwiddie inviò Washington a Fort LeBoeuf, nell'attuale Waterford, in Pennsylvania, per avvertire i francesi di ritirarsi dalle terre rivendicate dalla Gran Bretagna. I francesi rifiutarono educatamente e Washington tornò di corsa a Williamsburg, la capitale coloniale della Virginia.
Dinwiddie rimandò indietro Washington con le truppe e stabilirono una postazione a Great Meadows. La piccola forza di Washington attaccò una postazione francese a Fort Duquesne, uccidendo il comandante, Coulon de Jumonville, e altri nove e facendo prigionieri gli altri. La guerra tra francesi e americani era iniziata.
I francesi contrattaccarono e ricacciarono Washington e i suoi uomini al suo posto a Great Meadows (in seguito chiamato "Fort Necessity"). Dopo un assedio durato tutto il giorno, Washington si arrese e fu presto rilasciato e tornò a Williamsburg, promettendo di non costruire un altro forte lì. il fiume Ohio.
Anche se un po' imbarazzato per essere stato catturato, fu grato di ricevere i ringraziamenti della Casa di Burgess e di vedere il suo nome menzionato nelle gazzette londinesi.
Washington ricevette il grado onorario di colonnello e si unì all'esercito del generale britannico Edward Braddock in Virginia nel 1755. Gli inglesi avevano ideato un piano d'assalto su tre fronti contro le forze francesi che attaccavano Fort Duquesne, Fort Niagara e Crown Point.
Durante questo incontro, i francesi e i loro alleati indiani tennero un'imboscata a Braddock, che fu ferito a morte. Washington è sfuggito alle ferite con quattro fori di proiettile nel cappotto e due cavalli trascinati sotto di lui.
Anche se combatté coraggiosamente, poté fare ben poco per invertire la rotta e riportare in salvo l'esercito sconfitto.
Nell'agosto 1755, Washington fu nominato comandante di tutte le truppe della Virginia all'età di 23 anni. Fu inviato alla frontiera per pattugliare e proteggere quasi 400 miglia di frontiera con circa 700 truppe coloniali indisciplinate e una legislatura coloniale della Virginia riluttante a sostenerlo.
È stata una missione frustrante. La sua salute peggiorò negli ultimi mesi del 1757 e fu rimandato a casa affetto da dissenteria.
Nel 1758, Washington tornò in servizio in un'altra spedizione per catturare Fort Duquesne. Si è verificato un incidente di fuoco amico, che ha ucciso 14 persone e ferito 26 uomini di Washington.
Tuttavia, gli inglesi riuscirono a ottenere una vittoria significativa, catturando Fort Duquesne e prendendo il controllo della valle dell'Ohio.
Washington si ritirò dal suo reggimento in Virginia nel dicembre 1758. La sua esperienza durante la guerra fu generalmente frustrante , con decisioni chiave prese lentamente, debole sostegno da parte del legislatore coloniale e reclute scarsamente addestrate.
Washington fece domanda per un incarico nell'esercito britannico, ma la sua domanda fu respinta. Nel 1758 rassegnò le dimissioni e tornò a Mount Vernon, disilluso. Lo stesso anno entrò in politica e fu eletto alla Camera da Burgess, Virginia.
Un mese dopo aver lasciato l'esercito, Washington sposò Martha Dandridge Custis, una vedova, che aveva solo pochi mesi più di lui. Martha portò al matrimonio una notevole fortuna: una tenuta di 7.250 ettari, di cui Washington acquistò personalmente 2.450 ettari.
Grazie a questo e alla terra concessagli per il servizio militare, Washington divenne uno dei proprietari terrieri più ricchi della Virginia.
Dal matrimonio sono nati anche i due figli piccoli di Martha, John (Jacky) e Martha (Patsy) , rispettivamente di sei e quattro anni.
Washington li tratta entrambi con grande affetto e ha il cuore spezzato quando Patsy muore poco prima della Rivoluzione . Jacky morì durante la Rivoluzione e Washington adottò due dei suoi figli.
Durante il suo ritiro dalla milizia della Virginia fino all'inizio della Rivoluzione, Washington si dedicò al mantenimento e allo sviluppo delle sue terre, assistendo nella rotazione delle colture, gestendo il bestiame e mantenendo aggiornati gli ultimi progressi scientifici.
Nel 1790, Washington mantenne più di 300 schiavi a Mount Vernon. Si diceva che non gli piacesse l'istituzione della schiavitù, ma accettava il fatto che fosse legale.
Washington, nel suo testamento, manifestò la sua insoddisfazione per la schiavitù , ordinando che tutti i suoi schiavi fossero liberati alla morte di sua moglie Martha.
(Questo atto di generosità, tuttavia, si applicava a meno della metà degli schiavi di Mount Vernon: gli schiavi appartenenti alla famiglia Custis furono dati ai nipoti di Martha dopo la sua morte).
Washington amava la vita della nobiltà terriera, che si dedicava all'equitazione, alla caccia alla volpe, alla pesca e alle bomboniere. Lavorava sei giorni alla settimana, spesso togliendosi il cappotto e svolgendo lavori manuali con i suoi operai.
Era un proprietario terriero innovativo e responsabile, allevava bovini e cavalli e si prendeva cura dei suoi frutteti.
Si è parlato molto del fatto che Washington abbia usato denti finti o protesi per gran parte della sua vita adulta. In effetti, la corrispondenza di Washington con amici e familiari si riferisce spesso a denti doloranti, gengive infiammate e vari problemi dentali.
A Washington venne estratto un dente quando aveva solo 24 anni e al momento del suo insediamento nel 1789 gli era rimasto solo un dente naturale. Ma la sua dentiera non era di legno , come suggeriscono alcune leggende.
La dentiera di Washington era realizzata con denti umani, compresi denti di schiavo e denti estratti, avorio, denti di animali e un assortimento di metalli.
I problemi dentali di Washington, secondo alcuni storici, probabilmente influenzarono la forma del suo viso e potrebbero aver contribuito al suo comportamento tranquillo e cupo: durante la Convenzione costituzionale, Washington si rivolse solo una volta ai dignitari riuniti.
Sebbene il British Proclamation Act del 1763 - che proibiva la colonizzazione oltre gli Alleghani - fece arrabbiare Washington e si oppose allo Stamp Act del 1765, non giocò un ruolo di primo piano nella crescente resistenza coloniale contro gli inglesi fino alla protesta generale dei Townshend Acts nel 1767.
Le sue lettere di questo periodo indicano che era totalmente contrario alla Dichiarazione d'Indipendenza delle Colonie . Tuttavia, nel 1767 non fu contrario a resistere a quelle che riteneva fossero violazioni fondamentali da parte della Corona dei diritti inglesi.
Nel 1769, Washington presentò una risoluzione alla Burgess House chiedendo alla Virginia di boicottare le merci britanniche fino all'abrogazione delle leggi.
Dopo l'approvazione dei Coercive Acts nel 1774, Washington presiedette un incontro in cui furono approvati i Fairfax Resolves, che chiedevano la convocazione del Congresso continentale e l'uso della resistenza armata come ultima risorsa. Fu scelto come delegato al Primo Congresso Continentale nel marzo 1775.
Dopo le battaglie di Lexington e Concord nell'aprile 1775, il conflitto politico tra la Gran Bretagna e le sue colonie nordamericane si trasformò in un conflitto armato.
A maggio, Washington si recò al Secondo Congresso Continentale di Filadelfia, indossando un'uniforme militare, indicando la sua disponibilità alla guerra.
Il 15 giugno fu nominato maggiore generale e comandante in capo delle forze coloniali contro la Gran Bretagna. Come al solito, non aspira al posto di comandante, ma non deve affrontare alcuna concorrenza seria.
Washington era la scelta migliore per diverse ragioni: aveva il prestigio, l’esperienza militare e il carisma necessari per l’incarico, ed era stato consulente del Congresso per mesi.
Un altro fattore era politico: la Rivoluzione era iniziata nel New England, e all’epoca queste erano le uniche colonie che risentivano direttamente il peso della tirannia britannica. La Virginia era la colonia più grande della Gran Bretagna e il New England aveva bisogno del sostegno delle colonie meridionali.
Al di là delle considerazioni politiche e della forza della personalità, Washington non era necessariamente qualificata per intraprendere una guerra contro la nazione più potente del mondo.
L'addestramento e l'esperienza di Washington riguardavano principalmente la guerra di frontiera che coinvolgeva un piccolo numero di soldati. Non era addestrato nello stile del combattimento in campo aperto praticato dai generali britannici al comando.
Inoltre non aveva esperienza pratica nella manovra di grandi formazioni di fanteria, nel comando di cavalleria o artiglieria o nel mantenimento del flusso di rifornimenti per migliaia di uomini sul campo. Ma era abbastanza coraggioso, determinato e intelligente da stare un passo avanti al nemico.
Washington e il suo piccolo esercito ottennero la vittoria all'inizio di marzo 1776 quando posizionarono l'artiglieria sopra Boston su Dorchester Heights, costringendo gli inglesi a ritirarsi.
Washington quindi trasferì le sue truppe a New York. Ma a giugno, un nuovo comandante britannico, Sir William Howe, arrivò nelle colonie con il più grande corpo di spedizione che la Gran Bretagna avesse mai schierato fino a quel momento.
Nell'agosto del 1776, l'esercito britannico lanciò un attacco e conquistò rapidamente New York City nella più grande battaglia della guerra. L'esercito di Washington fu sconfitto e subì la resa di 2.800 uomini.
Ordinò ai resti del suo esercito di ritirarsi in Pennsylvania, attraverso il fiume Delaware. Convinto che la guerra sarebbe finita nel giro di pochi mesi, il generale Howe fece svernare le sue truppe a Trenton e Princeton, lasciando Washington libera di attaccare quando e dove volesse.
Nella notte di Natale del 1776, Washington e i suoi uomini tornarono attraverso il Delaware e attaccarono ignari mercenari dell'Assia a Trenton, costringendoli alla resa.
Pochi giorni dopo, sfuggendo a una forza inviata per distruggere il suo esercito, Washington attaccò nuovamente gli inglesi, questa volta a Princeton, infliggendogli un'umiliante perdita.
La strategia del generale Howe era quella di catturare le città coloniali e fermare la ribellione nei principali centri economici e politici. Non rinunciò mai all’idea che una volta privati gli americani delle loro grandi città, la ribellione si sarebbe placata.
Nell'estate del 1777 lanciò un'offensiva contro Filadelfia. Washington impegnò il suo esercito per difendere la città ma fu sconfitto nella battaglia di Brandywine. Filadelfia cadde due settimane dopo.
Nella tarda estate del 1777, l'esercito britannico inviò una grande forza, sotto il comando di John Burgoyne, a sud del Quebec fino a Saratoga, New York, per dividere la ribellione tra il New England e le colonie meridionali.
Ma la strategia fallì, poiché Burgoyne fu intrappolato dagli eserciti americani guidati da Horatio Gates e Benedict Arnold nella battaglia di Saratoga.
Senza il sostegno di Howe, che non riuscì a raggiungerlo in tempo, Burgoyne fu costretto ad arrendersi con il suo intero esercito di 6.200 uomini. Questa vittoria costituì un importante punto di svolta nella guerra perché incoraggiò la Francia ad allearsi apertamente con la causa americana per l'indipendenza.
In tutto questo, Washington scoprì una lezione importante: la natura politica della guerra era importante quanto quella militare. Washington cominciò a capire che le vittorie militari erano importanti quanto il mantenimento della resistenza.
Gli americani iniziarono a credere di poter raggiungere il loro obiettivo di indipendenza senza sconfiggere l’esercito britannico. Nel frattempo, il generale britannico Howe si aggrappava alla strategia di catturare le città coloniali nella speranza di sedare la ribellione.
Howe non riuscì a rendersi conto che catturare città come Filadelfia e New York non avrebbe distrutto il potere coloniale. Il Congresso farebbe le valigie e si incontrerebbe altrove.
Il periodo più buio per Washington e l'esercito continentale fu l'inverno del 1777 a Valley Forge, in Pennsylvania. La forza di 11.000 uomini entrò nei quartieri invernali e nei sei mesi successivi subì migliaia di morti, principalmente a causa di malattie.
Ma l'esercito emerse dall'inverno ancora intatto e in condizioni relativamente buone.
Rendendosi conto che la loro strategia di catturare le città coloniali era fallita, il comando britannico sostituì il generale Howe con Sir Henry Clinton.
L'esercito britannico evacuò Filadelfia per tornare a New York. Washington e i suoi uomini sferrarono diversi rapidi colpi all'esercito in movimento, attaccando il fianco britannico vicino al tribunale di Monmouth. Sebbene si trattasse di una situazione di stallo tattico, l'incontro dimostrò che l'esercito di Washington era in grado di combattere una battaglia in campo aperto.
Per il resto della guerra, Washington si accontentò di mantenere gli inglesi confinati a New York, anche se non abbandonò mai completamente l'idea di riconquistare la città. L'alleanza con la Francia aveva portato un grande esercito e una flotta navale francesi.
Washington e i suoi omologhi francesi decisero di lasciare in pace Clinton e di attaccare il generale britannico Charles Cornwallis a Yorktown, in Virginia. Di fronte agli eserciti francesi e coloniali combinati e alla flotta francese di 29 navi da guerra alle calcagna, Cornwallis resistette il più a lungo possibile, ma il 19 ottobre 1781 si arrese.
Washington non aveva modo di sapere che la vittoria a Yorktown avrebbe posto fine alla guerra.
Gli inglesi avevano ancora 26.000 soldati che occupavano New York, Charleston e Savannah, oltre a una grande flotta di navi da guerra nelle colonie.
Nel 1782, l’esercito e la marina francese erano scomparsi, le casse del continente erano esaurite e la maggior parte dei suoi soldati non veniva pagata da diversi anni.
Un quasi ammutinamento fu scongiurato quando Washington convinse il Congresso a imporre una taglia di cinque anni sui soldati nel marzo 1783. Nel novembre di quell'anno, gli inglesi avevano evacuato New York e altre città e la guerra era praticamente finita.
Gli americani avevano conquistato la loro indipendenza. Washington salutò formalmente le sue truppe e il 23 dicembre 1783 si dimise da comandante in capo dell'esercito e tornò a Mount Vernon.
Per quattro anni, Washington tentò di realizzare il suo sogno di riprendere la sua vita di gentiluomo contadino e di dare alla sua trascurata piantagione di Mount Vernon la cura e l'attenzione che meritava.
La guerra aveva messo a dura prova la famiglia Washington con terre trascurate, mancanza di esportazioni di beni e deprezzamento della carta moneta. Ma Washington riuscì a risanare le sue fortune grazie ad una generosa concessione di terreni da parte del Congresso per il suo servizio militare e divenne di nuovo redditizio.
Nel 1787 Washington fu nuovamente chiamato al servizio del suo paese. Sin dall’indipendenza, la giovane repubblica aveva lottato sotto gli Articoli della Confederazione, una struttura di governo che concentrava il potere negli Stati.
Ma gli stati non erano unificati. Combatterono tra loro per i confini e i diritti di navigazione e si rifiutarono di contribuire a pagare il debito di guerra della nazione. In alcuni casi, le legislature statali hanno imposto politiche fiscali tiranniche ai propri cittadini.
Washington rimase profondamente costernata da questo stato di cose, ma solo lentamente si rese conto che bisognava fare qualcosa al riguardo. Forse non era sicuro che fosse il momento giusto, subito dopo la Rivoluzione, per apportare importanti modifiche all’esperimento democratico. O forse perché sperava di non essere chiamato a servire, rimase disimpegnato.
Ma quando scoppiò la ribellione di Shays in Massachusetts, Washington capì che bisognava fare qualcosa per migliorare il governo della nazione.
Nel 1786, il Congresso approvò una convenzione da tenersi a Filadelfia per modificare gli Articoli della Confederazione.
Alla convenzione costituzionale, Washington è stata scelta all'unanimità come presidente . Washington, James Madison e Alexander Hamilton erano giunti alla conclusione che non erano necessari emendamenti, ma una nuova costituzione che avrebbe dato maggiore autorità al governo nazionale.
In definitiva, la Convenzione ha prodotto un piano di governo che non solo avrebbe affrontato i problemi attuali del Paese, ma sarebbe durato nel tempo. Dopo l'aggiornamento della convenzione, la reputazione di Washington e il sostegno al nuovo governo sono stati fondamentali per la ratifica della nuova Costituzione degli Stati Uniti .
L’opposizione fu vigorosa, persino organizzata, e molte figure politiche americane di spicco – tra cui Patrick Henry e Sam Adams – condannarono il governo proposto come una presa di potere. Anche nella Virginia, nativa di Washington, la Costituzione è stata ratificata con un solo voto.
Sperando ancora di ritirarsi nella sua amata Mount Vernon, Washington è ancora una volta chiamata a servire questo Paese.
Nelle elezioni presidenziali del 1789, ricevette il voto di tutti gli elettori del collegio elettorale, l'unico presidente nella storia americana ad essere eletto all'unanimità . Prestò giuramento alla Federal Hall di New York, all'epoca capitale degli Stati Uniti.
Come primo presidente, Washington era astutamente consapevole che la sua presidenza avrebbe costituito un precedente per tutto ciò che sarebbe seguito. Ha gestito con attenzione le responsabilità e i doveri del suo ufficio, rimanendo vigile per non imitare una corte reale europea. A tal fine ha preferito il titolo di " Signor Presidente ", invece dei nomi più imponenti che gli venivano suggeriti.
Inizialmente rifiutò lo stipendio di 25.000 dollari offerto dal Congresso alla presidenza, perché era già ricco e voleva proteggere la sua immagine di funzionario pubblico altruista.
Tuttavia, il Congresso lo convinse ad accettare il compenso per evitare di dare l'impressione che solo gli uomini ricchi potessero essere presidenti.
Washington si è dimostrato un amministratore competente . Si circondò di alcune delle persone più capaci del paese, nominando Hamilton Segretario del Tesoro e Thomas Jefferson Segretario di Stato.
Ha delegato saggiamente i suoi poteri e ha consultato regolarmente il suo gabinetto, ascoltando i loro consigli prima di prendere una decisione.
Washington ha stabilito un’ampia autorità presidenziale, ma sempre con la massima integrità, esercitando il potere con moderazione e onestà. In tal modo, stabilì uno standard raramente raggiunto dai suoi successori , ma che stabilì un ideale in base al quale tutti vengono giudicati.
Durante il suo primo mandato, Washington ha adottato una serie di misure proposte dal ministro del Tesoro Hamilton per ridurre il debito della nazione e rimettere le sue finanze su basi solide .
La sua amministrazione stipulò anche diversi trattati di pace con le tribù dei nativi americani e approvò un disegno di legge che istituiva la capitale della nazione in un distretto permanente lungo il fiume Potomac.
Poi, nel 1791, Washington firmò un disegno di legge che autorizzava il Congresso a imporre una tassa sugli alcolici distillati, cosa che scatenò proteste nelle zone rurali della Pennsylvania.
Queste proteste si trasformarono rapidamente in una vera e propria sfida alla legge federale conosciuta come “ ribellione del whisky ”. Washington invocò il Militia Act del 1792, convocando milizie locali da diversi stati per sedare la ribellione.
Washington assunse il comando personale, facendo marciare le truppe nelle aree di ribellione e dimostrando che il governo federale avrebbe usato la forza, se necessario, per far rispettare la legge. È anche l’unica volta in cui un presidente americano in carica ha guidato le truppe in combattimento.
Negli affari esteri, Washington ha adottato un approccio cauto, rendendosi conto che la nazione giovane e debole non poteva soccombere agli intrighi politici dell’Europa. Nel 1793 Francia e Gran Bretagna erano di nuovo in guerra.
Su istigazione di Hamilton, Washington ignorò l'alleanza degli Stati Uniti con la Francia e perseguì una politica di neutralità. Nel 1794 inviò John Jay in Gran Bretagna per negoziare un trattato (noto come " Trattato di Jay ") per garantire la pace con la Gran Bretagna e per chiarire alcune questioni rimaste irrisolte dopo la Guerra d'Indipendenza.
Questa azione fece infuriare Jefferson, che sostenne i francesi e credeva che gli Stati Uniti dovessero onorare i propri obblighi derivanti dal trattato. Washington è riuscita a mobilitare il sostegno pubblico al trattato, che si è rivelato decisivo per ottenere la ratifica al Senato.
Sebbene controverso, il trattato si dimostrò vantaggioso per gli Stati Uniti rimuovendo i forti britannici lungo la frontiera occidentale, stabilendo un confine chiaro tra Canada e Stati Uniti e, soprattutto, ritardando una guerra con la Gran Bretagna e assicurando più di un decennio di prosperità. commercio e sviluppo di cui il nascente paese aveva così disperatamente bisogno.
Durante i suoi due mandati come presidente, Washington è rimasto costernato dalla crescente partigianeria all’interno del governo e della nazione.
Il potere conferito al governo federale dalla Costituzione gli ha permesso di prendere decisioni importanti e le persone si sono unite per influenzare tali decisioni. All’inizio la formazione dei partiti politici veniva influenzata più dalla personalità che dai problemi.
In qualità di Segretario al Tesoro, Hamilton ha spinto per un governo nazionale forte e un'economia basata sull'industria. Il Segretario di Stato Jefferson voleva che il governo rimanesse piccolo e che il potere centrale fosse localizzato più a livello locale, dove la libertà dei cittadini potesse essere meglio protetta. Immaginava un'economia basata sull'agricoltura.
Coloro che seguirono la visione di Hamilton presero il nome di Federalisti , e coloro che si opposero a queste idee e tendevano ad appoggiarsi al punto di vista di Jefferson iniziarono a chiamarsi Democratico-Repubblicani .
Washington disdegnava la faziosità politica, ritenendo che le differenze ideologiche non dovessero mai essere istituzionalizzate. Credeva che i leader politici dovessero essere liberi di discutere questioni importanti senza essere vincolati dalla lealtà del partito.
Tuttavia, c’era poco che Washington potesse fare per rallentare lo sviluppo dei partiti politici. Gli ideali sostenuti da Hamilton e Jefferson hanno prodotto un sistema bipartitico che si è rivelato straordinariamente durevole. Questi punti di vista opposti rappresentavano una continuazione del dibattito sul ruolo appropriato del governo, un dibattito iniziato con la concezione della Costituzione e che continua ancora oggi.
L'amministrazione Washington non era esente da critici che mettevano in dubbio quelle che consideravano stravaganti convenzioni all'interno dell'ufficio del presidente.
Durante i suoi due mandati, Washington affittò le migliori case disponibili e fu condotto su una carrozza trainata da quattro cavalli, con cavalieri e lacchè in ricche uniformi.
Dopo essere stato inondato di telefonate, ha annunciato che, salvo il ricevimento settimanale previsto e aperto a tutti, avrebbe ricevuto solo su appuntamento.
Washington si intrattenne generosamente, ma con cene private e ricevimenti solo su invito. Alcuni lo accusano di comportarsi come un re.
Tuttavia, sempre consapevole che la sua presidenza avrebbe costituito un precedente per coloro che l’avrebbero seguita, fu attento a evitare le trappole di una monarchia. Nelle cerimonie pubbliche non appariva né in uniforme militare né in abiti monarchici.
Invece, indossava un abito di velluto nero con riccioli dorati e capelli incipriati, come era consuetudine. Il suo comportamento riservato era dovuto più ad una innata reticenza che ad un eccessivo senso di dignità.
Desideroso di tornare a Mount Vernon e alla sua attività agricola, e percependo il declino delle sue forze fisiche con l'età, Washington si rifiutò di cedere alle pressioni per servire un terzo mandato, anche se probabilmente non avrebbe incontrato alcuna opposizione.
In tal modo, è stato ancora una volta memore del precedente di essere il " primo presidente ", e ha scelto di stabilire una transizione pacifica del governo.
Negli ultimi mesi della sua presidenza, Washington sentì il bisogno di dare al suo Paese un’ultima misura di sé. Con l'aiuto di Hamilton, compose il suo discorso di addio al popolo americano, in cui esortava i suoi concittadini ad amare l'Unione ed evitare faziosità e alleanze straniere permanenti.
Nel marzo 1797, cedette il governo a John Adams e tornò a Mount Vernon, determinato a vivere i suoi ultimi anni come semplice gentiluomo contadino. Il suo ultimo atto ufficiale fu quello di perdonare i partecipanti alla Whiskey Rebellion .
Al suo ritorno a Mount Vernon nella primavera del 1797, Washington provò un senso di sollievo e di realizzazione. Aveva lasciato il governo in buone mani, in pace, i suoi debiti ben gestiti, e aveva intrapreso la strada della prosperità.
Dedicava gran parte del suo tempo al funzionamento e alla gestione dell'azienda agricola. Sebbene fosse considerato ricco, le sue terre erano di scarso beneficio.
In una fredda giornata di dicembre del 1799, Washington trascorse gran parte dell'anno a ispezionare la fattoria a cavallo in una bufera di neve. Quando tornò a casa, consumò frettolosamente la cena con i vestiti bagnati, poi andò a letto.
La mattina dopo, il 13 dicembre, si svegliò con un forte mal di gola e divenne sempre più rauco. Andò in pensione anticipatamente, ma si svegliò verso le 3 del mattino e disse a Martha che si sentiva molto male. La malattia progredì fino alla morte nella tarda serata del 14 dicembre 1799 .
La notizia della morte di Washington all'età di 67 anni si è diffusa in tutto il paese, gettando la nazione in un profondo lutto. Molte città organizzarono finti funerali e pronunciarono centinaia di elogi in onore del loro eroe caduto.
Quando la notizia di questa morte raggiunse l'Europa, la flotta britannica rese omaggio alla sua memoria e Napoleone ordinò dieci giorni di lutto.
Washington avrebbe potuto essere un re . Invece ha scelto di essere cittadino. Costituì molti precedenti per il governo nazionale e la presidenza: il limite dei due mandati, superato solo una volta da Franklin D. Roosevelt, fu successivamente sancito nel 22° emendamento alla Costituzione.
Ha cristallizzato il potere della presidenza come parte dei tre rami del governo , capace di esercitare l’autorità quando necessario ma anche di accettare i controlli e gli equilibri di potere inerenti al sistema.
Era considerato non solo un eroe militare e rivoluzionario, ma anche un uomo di grande integrità personale, con un profondo senso del dovere, dell'onore e del patriottismo..
Per più di 200 anni, Washington fu considerata indispensabile per il successo della Rivoluzione e la nascita della nazione .
Ma forse la sua eredità più importante è stata l’insistenza sul fatto che lui fosse superfluo , affermando che la causa della libertà era più grande di quella di un singolo individuo.
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