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Stretta tra l'acquisto della Louisiana nel 1803 e la guerra civile nel 1861, la corsa all'oro in California è considerata da molti storici l' evento più importante della prima metà del XIX secolo .
La scoperta dell'oro a Sutter's Mill il 24 gennaio 1848 scatenò la più grande migrazione nella storia degli Stati Uniti e attirò persone da una dozzina di paesi per formare una società multietnica alla periferia dell'America.
La promessa di ricchezza cambiò per sempre le aspettative delle centinaia di migliaia di persone che inondarono la California nel 1849 e nel decennio successivo. L’oro ha anche dato impulso all’economia americana e ha alimentato sogni sfrenati come la costruzione di una linea ferroviaria attraverso il paese.
Quando gli Stati Uniti e il Messico entrarono in guerra nel 1846, la California era sotto il controllo del governo messicano.
La popolazione della California era composta da circa 6.500 californiani (persone di origine spagnola o messicana), 700 stranieri (per lo più americani) e 150.000 nativi americani, il cui numero era stato ridotto della metà dall'arrivo degli spagnoli nel 1769. I californiani vivevano in grandi ranch che era stato concesso dal governo messicano.
Dopo due anni di combattimenti, gli Stati Uniti emersero vittoriosi. Il 2 febbraio 1848 il Trattato di Guadalupa Hidalgo , che pose fine ufficialmente alla guerra e trasferì il controllo della California agli Stati Uniti. Nessuna delle due parti sapeva che l'oro era stato recentemente scoperto nella segheria che l'immigrato svizzero John Sutter stava costruendo vicino a Coloma .
Quando la notizia dell'esistenza dell'oro raggiunse San Francisco, fu accolta con incredulità. L'imprenditore Sam Brannan ha poi attraversato la città brandendo una fiala del metallo prezioso come prova. A metà giugno i negozi erano vuoti.
La maggior parte della popolazione maschile di San Francisco era andata nelle miniere. Presto seguì il resto della California. Quell'estate, uomini come Antonio Franco Coronel , di Los Angeles, scavarono alla ricerca dell'oro insieme ad altri californiani, nativi americani e alcuni anglo-americani già in California.
Il governatore militare, il colonnello Richard B. Mason , che visitò i giacimenti auriferi, scrisse un rapporto che contiene fatti sorprendenti: due di Weber Creek raccolsero 17.000 dollari in oro in sette giorni; sei minatori con 50 indiani tirarono fuori 273 libbre d'oro; le vendite presso il negozio di merchandise di Sam Brannan vicino alle miniere sono state pari a 36.000 dollari a maggio, giugno e all'inizio di luglio. Mason inviò il suo rapporto e una scatola d'oro a Washington, un viaggio durato diversi mesi.
La voce dell'oro raggiunse poi in barca i luoghi più accessibili della costa californiana. Migliaia di persone provenienti dalle Isole Sandwich (Hawaii), dall'Oregon, dal Messico, dal Cile, dal Perù e dalla Cina si diressero in California nell'estate e nell'autunno del 1848, prima che gli americani della costa orientale non avessero idea di cosa sarebbe successo. Gli europei non tarderanno a seguirlo.
Sulla costa orientale, i giornali pubblicarono i primi resoconti della scoperta dell'oro in piena estate 1848. Gli editori scettici minimizzarono l'idea, nonostante lettere dalla California come quella nel numero 14 di settembre del Philadelphia North American che diceva: "I vostri corsi d'acqua hanno pesciolini e i nostri sono lastricati d'oro ."
Fu solo quando il presidente James K. Polk annunciò il rapporto del colonnello Mason nel suo discorso sullo stato dell'Unione del 5 dicembre 1848, che gli americani divennero credenti.
All’improvviso, migliaia di americani (per lo più uomini) iniziarono a prendere in prestito denaro, a ipotecare case o a spendere tutti i loro risparmi per sfruttare un’opportunità che non avevano mai sognato.
In una società sempre più basata sul lavoro salariato, l’idea che una persona potesse cambiare il proprio destino raccogliendo l’oro dalla terra si rivelò irresistibile. Alcune donne americane, tra cui Luzena Wilson , andarono in California, ma la maggior parte rimase a casa. Le donne rimaste hanno assunto responsabilità che non avrebbero mai previsto, come prendersi cura da sole delle famiglie, gestire attività commerciali e gestire aziende agricole.
Nel 1849, la popolazione non nativa della California aveva raggiunto quasi 100.000 persone. Quasi due terzi erano americani. All'arrivo in California, gli immigrati appresero che l'estrazione mineraria era il tipo di lavoro più duro.
Spostavano rocce, scavavano terra e guadavano ruscelli ghiacciati. Persero le unghie, si ammalarono e soffrirono di malnutrizione. Molti morirono di malattie o incidenti. Hiram Pierce , un minatore di Troy, New York, ha organizzato il funerale di un giovane uomo del Maine morto di cancrena dopo essersi sparato con noncuranza a una gamba.
Nonostante il duro lavoro, la promessa dell’oro attira ogni anno sempre più minatori verso ovest. Città con nomi come Hangtown , Sucker Flat e Murderers Bar spuntarono in ogni promettente crepaccio delle Sierras.
Nel giro di pochi anni, il piccolo porto di San Francisco si trasformò in una rumorosa metropoli di frontiera con un'economia vivace, e la California fu nominata il 31° stato .
Dal sottosuolo fu estratta una quantità sorprendente di oro: 10 milioni di dollari nel 1849, 41 milioni (971 milioni di dollari nel 2005) nel 1850, 75 milioni nel 1851 e 81 milioni nel 1852. Successivamente, il prelievo diminuì gradualmente fino al 1857, quando si è stabilizzato a circa 45 milioni di dollari all'anno. I più fortunati migliorarono la loro situazione, ma l’estrazione mineraria richiedeva soprattutto fortuna. E non tutti sono stati fortunati.
Parte della difficoltà per il singolo minatore era la concorrenza. Man mano che la regione mineraria diventava sempre più affollata, c’era meno oro da trasportare.
I minatori anglo-americani divennero sempre più territoriali su terre che consideravano loro e costrinsero le altre nazionalità a lasciare le miniere attraverso tattiche violente. Per quanto riguarda i nativi della California, centoventimila nativi americani morirono di malattie, fame e omicidi durante la corsa all'oro.
Man mano che l'oro superficiale scompariva, i sogni dei minatori di trarre profitto dalla corsa all'oro diventavano sempre più sfuggenti.
Molti uomini andarono a lavorare per le grandi compagnie minerarie che investirono in tecnologia e attrezzature per raggiungere l'oro che giaceva sotto la superficie. Verso la metà degli anni '50 dell'Ottocento, l'estrazione dell'oro era diventata meno un'impresa individuale e più un lavoro salariato.
Le grandi compagnie minerarie hanno avuto un grande successo nell’estrazione dell’oro. Usando una tecnica chiamata estrazione idraulica , tra il 1860 e il 1880 estrassero 170 milioni di dollari in oro.
Così facendo, devastarono il paesaggio e soffocarono i fiumi con i sedimenti. Questi sedimenti furono trasportati a valle e allagarono i terreni agricoli, rovinando i raccolti.
Una sentenza del tribunale pose fine all'estrazione idraulica nel 1884 e l'agricoltura divenne la principale forza trainante dell'economia della California .
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