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Oggi, la National Aeronautics and Space Administration, la NASA, ha raggiunto la veneranda età di 62 anni . Gli ultimi sessant'anni hanno visto un incredibile viaggio alla scoperta del potenziale e del coraggio umano che ha letteralmente ampliato gli orizzonti dell'uomo .
Per celebrare questa importante occasione, abbiamo pensato che sarebbe stata una buona idea dare uno sguardo indietro alla storia molto prolifica dell'organizzazione. Sarà un viaggio selvaggio attraverso alcuni degli eventi più importanti del XX secolo.
L'articolo farà alcune tappe selezionate attraverso i principali sviluppi dell'organizzazione. Non pretende di essere una guida completa a tutti i sorprendenti risultati ottenuti dall'organizzazione negli ultimi sessant'anni.
Buon compleanno NASA!
Per comprendere la storia della NASA, è importante collocare le sue fondamenta nel contesto. Dopo la fine della seconda guerra mondiale, la gelida alleanza tra Stati Uniti e Unione Sovietica divenne molto fredda. La Guerra Fredda era iniziata .
I prossimi cinquant’anni alimenterebbero una corsa tecnologica tra le superpotenze per espandere la comprensione dell’umanità di tecnologie avanzate come l’energia nucleare, i razzi, il volo e, naturalmente, l’esplorazione spaziale.
L’orgoglio nazionale e le serie preoccupazioni per la difesa nazionale metterebbero questi due giganti l’uno contro l’altro per “superarsi” l’un l’altro il prima possibile.
Il vero punto di svolta, almeno per la storia della NASA, fu il lancio dello Sputnik 1 da parte dell'Unione Sovietica il 4 ottobre 1957 . Questo lancio avrebbe sconvolto profondamente gli Stati Uniti e avrebbe avuto un effetto “ Pearl Harbor ” sui suoi cittadini: erano in ritardo rispetto al programma!
La diretta conseguenza di questa situazione fu la fondazione ufficiale della NASA, il 1° ottobre 1958. Questa nacque dalla fusione dell'esistente Comitato consultivo nazionale dell'aeronautica (NACA) , con i suoi 8.000 dipendenti e il suo budget di 100 milioni di dollari Langley Aeronautical Laboratory, Ames Aeronautical Laboratory e Lewis Flight Propulsion Laboratory e due strutture di prova più piccole.
" [La NASA] ha rapidamente integrato altre organizzazioni nella nuova agenzia, tra cui lo Space Science Group presso il Naval Research Laboratory nel Maryland, il Jet Propulsion Laboratory gestito dal California Institute of Technology for the Army e l'Army Ballistic Missile Agency in Huntsville, in Alabama, dove il team di ingegneri di Wernher von Braun era impegnato nello sviluppo di grandi razzi. Alla fine, la NASA istituì altri centri e oggi ne ha dieci in tutto il paese ". -NASA.
La ricerca aeronautica della NASA ha aperto nuove strade
La NASA si avvalse rapidamente del lavoro del suo precursore, la NACA, nel campo dell'aeronautica.
Ha continuato a promuovere gli sviluppi dell'America e dell'umanità nell'aerodinamica e nelle tecnologie di propulsione avanzate.
Uno dei loro lavori più famosi in questo settore è stato l'ancora impressionante programma X-15 . L'obiettivo era quello di sviluppare un aereo a razzo in grado di volare sopra l'atmosfera terrestre prima di tornare sulla terraferma.
Questo progetto ha permesso di raccogliere informazioni vitali sull'aeronautica supersonica che sono state poi utilizzate nello sviluppo del programma Space Shuttle.
La NASA collaborò anche con l'aeronautica americana negli anni '60 con il programma Boeing X-20 Dyna-Soar, progettato per volare in orbita.
Questo programma doveva essere un precursore dell'aereo aerospaziale nazionale che prevedeva lo sviluppo di tecnologie ipersoniche avanzate.
La NASA ha anche compiuto progressi significativi nella ricerca sulla manovrabilità degli aerei ad alta e bassa velocità. Richard Whitcomb, uno scienziato della NASA, ha sviluppato l'" ala supercritica " progettata per mitigare l'impatto delle onde d'urto sugli aerei transonici.
Nel 1972, lo sviluppo del programma digitale flight-by-wire (DFBW) dell'F-8 gettò le basi per il futuro sistema elettronico DFBW utilizzato nell'F/A-18, Boeing 777, X-29 e X-31. e la navetta spaziale.
Tra il 1963 e il 1975, la NASA condusse anche ricerche essenziali sui " lifting body " o aerei senza ali. Questa ricerca sarebbe stata incorporata anche nei progetti finali del programma Space Shuttle negli anni '80.
Nel 2004, l'aereo X-43A ha utilizzato l'innovativa tecnologia scramjet per volare a una velocità dieci volte superiore a quella del suono, stabilendo un record mondiale per gli aerei a respirazione d'aria.
I primi voli spaziali della NASA hanno fatto la storia
La NASA darà rapidamente un contributo significativo alla storia. La sua prima missione su larga scala ha coinvolto i progetti Mercury e Gemini .
Il primo è stato sviluppato per comprendere la fattibilità dell’invio di esseri umani nello spazio e la loro sopravvivenza. Dopo diversi anni di intensa ricerca e sviluppo, Alan B. Shepard Junior è diventato il primo americano a volare nello spazio.
Il 5 maggio 1961 fece il giro della Terra a bordo della sua capsula Mercury in una missione suborbitale di 15 minuti. Fu subito seguito da John H. Glenn Junior, che divenne il primo astronauta americano ad orbitare attorno alla Terra il 20 febbraio 1962.
Il Progetto Mercury ha completato sei voli in totale e alla fine ha raggiunto il suo ambizioso obiettivo di mettere in orbita attorno alla Terra una nave pilotata da esseri umani e riportare i suoi occupanti su Terra Firma sani e salvi. Guardando indietro, questo è un risultato incredibile.
Project Gemini, un altro progetto ambizioso, basato sull'esperienza e sulla conoscenza che gli scienziati e gli ingegneri della NASA hanno raccolto dal Project Mercury. Il suo principale progresso è stato quello di aumentare la capacità dell'equipaggio a due astronauti.
Gemini avrebbe dovuto completare dieci voli in totale e raccogliere informazioni essenziali sull'assenza di gravità, nonché procedure perfette per il rientro nell'atmosfera terrestre e l'atterraggio sulla Terra e gettare le basi per le procedure di attracco nello spazio.
Fu durante questo programma che il primo astronauta americano a compiere una passeggiata nello spazio, Edward H. White Junior , lo fece il 3 giugno 1965. Era stato "preso a pugni" dall'astronauta sovietico Alexey Leonov pochi mesi prima, nel marzo 1965.
Il Progetto Apollo è stata un'impresa enorme, ma pericolosa
Per dirla senza mezzi termini, il già impressionante curriculum della NASA, il suo risultato più famoso è stato il programma Apollo, principalmente il suo successo nello sbarco di esseri umani sul corpo celeste più interno della Terra: la Luna.
“ Credo che questa nazione dovrebbe impegnarsi a raggiungere l’obiettivo, entro la fine di questo decennio, di far sbarcare un uomo sulla Luna e riportarlo sano e salvo sulla Terra ” – JFK, maggio 1961
Il progetto ricevette un enorme impulso, o si potrebbe dire un mandato, quando il presidente John F. Kennedy pronunciò il suo discorso ormai immortale il 25 maggio 1961.
Naturalmente questa affermazione non è stata fatta per pura curiosità scientifica. Questa era una risposta diretta all’apparente superiorità dello spazio sovietico in quel momento. L’America non sarebbe da meno e dimostrerebbe il suo dominio in termini di abilità scientifica e tecnologica rispetto al suo avversario della Guerra Fredda.
Ciò scatenerebbe un’ossessione di 11 anni per il programma Apollo e consumerebbe l’enorme cifra di 25,4 miliardi di dollari (214,6 miliardi di dollari oggi) nel corso della sua vita. Altri progetti come il Canale di Panama si sono già avvicinati a questo tipo di spesa per un unico sforzo tecnologico nazionale non militare.
Questo programma, tuttavia, non fu esente da catastrofici fallimenti. Il 27 gennaio 1967, l'incendio della capsula Apollo 1 uccise tutti gli astronauti a bordo durante un test di lancio . Nonostante ciò, lo slancio del progetto non è stato fermato, ma è stato garantito che la capsula sarebbe stata ampiamente riprogettata per le missioni future.
Il passo successivo fu la missione Apollo 7 nell'ottobre 1968, che orbitò con successo attorno alla Terra e testò il nuovo design del modulo di comando. Questa missione fu rapidamente seguita dalla prima orbita della Luna la vigilia di Natale e il giorno di Natale del 1968, durante la missione Apollo 8.
La promessa di JFK al mondo fu finalmente mantenuta il 20 luglio 1969 con la missione Apollo 11 di grande successo. Neil Armstrong e Edwin "Buzz" Aldrin Junior divennero il primo e il secondo uomo a camminare sulla superficie della Luna .
Questo evento rimarrà impresso nella storia con la citazione ormai famosa: -
“ Questo è un piccolo passo per l’uomo, un passo da gigante per l’umanità ” – Neil Armstrong, luglio 1969
Seguirono altri cinque allunaggi riusciti con l'Apollo 13 (aprile 1970) che passerà alla storia più per il suo fallimento che per il suo successo. L'equipaggio di terra e gli astronauti sono stati in grado di improvvisare una soluzione alla rottura di un serbatoio di ossigeno critico a metà strada verso la Luna e riportare l'equipaggio sano e salvo.
Il programma comprenderebbe un totale di 17 missioni, di cui l'ultima, Apollo 17, fu la prima a far atterrare uno scienziato, il geologo Harrison H. Schmitt, sulla superficie della Luna nel dicembre 1972.
Questa missione è stata vitale per la nostra comprensione dell’origine della Luna. Delle 17 missioni, 6 hanno portato 12 astronauti sulla superficie della Luna. Ma il programma Apollo doveva ancora compiere un’altra impresa.
Nel 1975, una missione congiunta NASA-Unione Sovietica avrebbe visto il primo volo spaziale umano internazionale: l’Apollo-Soyuz Test Project (ASTP). Dopo che le navicelle spaziali furono lanciate dai rispettivi paesi, si riunirono e attraccarono con successo nello spazio.
Gli equipaggi si sono incontrati e hanno condotto vari esperimenti nell'arco di due giorni.
Oltre agli enormi contributi della NASA al volo spaziale umano, nel corso degli anni ha anche sviluppato molte importanti sonde scientifiche . Queste sonde hanno esplorato la Luna, altri pianeti e aree del nostro sistema solare.
4.1 La NASA negli anni '70
Gli anni '70 furono un periodo estremamente importante per lo sviluppo di questo tipo di veicoli spaziali.
Pioneer 10 e 11 , lanciati rispettivamente il 2 marzo 1972 e il 5 aprile 1973, viaggiarono entrambi verso Giove e Saturno . La loro missione era esplorare la composizione dello spazio interplanetario e dei due pianeti.
Nel 1975 la NASA lanciò le due navicelle Viking alla ricerca di segni fondamentali di vita sul pianeta Marte. Arrivarono su Marte nel 1976 e all'epoca non erano in grado di rilevare segni di vita.
Altre sonde importanti includono le sonde Voyager 1 e 2 di grande successo. Queste sonde furono lanciate il 5 settembre 1977 e il 20 agosto 1977.
La loro missione è fare un “Grand Tour” del nostro sistema solare, che continua ancora oggi, almeno per ora.
La NASA ha anche sviluppato telescopi e satelliti
L'anno 1990 ha visto il lancio dell'importantissimo telescopio spaziale Hubble nell'orbita terrestre.
Un'opportunità così importante avrebbe presto permesso agli scienziati della NASA di rendersi conto che c'era un problema con il loro nuovo giocattolo.
È stata scoperta un'aberrazione sferica microscopica nel suo specchio lucido che limita significativamente il suo potere potenziale. Questo problema fu corretto durante una missione di manutenzione programmata nel dicembre 1993, quando una squadra di astronauti condusse una serie di passeggiate spaziali per correggere l'ottica di Hubble.
Una volta riparato, il telescopio avrebbe raccolto alcune delle immagini più spettacolari di mondi e galassie distanti che l'umanità avrebbe mai potuto sperare di vedere prima. Ciò ha in parte ripristinato la fiducia del pubblico nel programma della NASA nel suo complesso.
Tuttavia, il programma di sondaggi scientifici non è stato esente da insuccessi. Il 21 agosto 1993, il Mars Observer, che era stato progettato per orbitare e osservare Marte, scomparve senza lasciare traccia.
Anche molti altri dovrebbero essere rimossi, principalmente a causa di restrizioni di bilancio in diversi momenti della sua storia.
Questo fallimento spingerebbe la NASA a costruire veicoli spaziali “migliori, più veloci e più economici” per visitare e studiare Marte in futuro. La loro prima offerta fu il Mars Global Explorer, lanciato il 7 novembre 1996.
È ancora in orbita e sta mappando Marte sin dal suo arrivo sul Pianeta Rosso nel 1998. La missione Mars Pathfinder è atterrata con successo sulla superficie di Marte nel luglio 1997 ed ha esplorato un'area limitata della superficie del pianeta con l'aiuto del suo rover, Soggiorno.
Questa missione attirò grande attenzione pubblica e all'epoca fu seguita da molte persone via Internet. È stato rapidamente seguito dai rover Spirit e Opportunity nel gennaio 2004.
L'esplorazione di Marte resta una priorità per l'organizzazione nei prossimi anni,
Il 1991 vide il lancio dell'Osservatorio Compton Gamma Ray che si unì a Hubble come parte della serie di telescopi "Great Observatories" della NASA.
Nel 1996 è stata lanciata la navicella spaziale Galileo, sviluppata per esaminare Giove e la sua luna Europa. La sonda ha rivelato informazioni preliminari secondo cui la Luna potrebbe contenere ghiaccio o addirittura acqua liquida, un elemento chiave per la potenziale presenza di vita.
La NASA ha anche contribuito a sviluppare un radiotelescopio per scansionare il cielo alla ricerca di possibile vita intelligente. La NASA inoltre "continua a indagare se i meteoriti marziani contengano organismi microbiologici e, alla fine degli anni '90, ha organizzato un programma "Origins" per cercare la vita utilizzando nuovi potenti telescopi e tecniche biologiche ". -NASA.
Il lavoro della NASA sui telescopi all'avanguardia continua ancora oggi con il progetto James Webb Space Telescope, che sostituirà il venerabile e ormai invecchiato telescopio Hubble. Il lancio è previsto per maggio 2020 dalla Guyana francese.
La NASA ha anche apportato sviluppi significativi alle applicazioni spaziali come le comunicazioni e altri satelliti. I satelliti Echo, Telstar, Relay e Syncom sono stati costruiti dalla NASA o dal settore privato sulla base dei significativi progressi della NASA.
Il satellite Landsat della NASA è stato sviluppato negli anni '70 , con i primi tre lanci nel 1972, 1975 e 1978. Sono stati anche coinvolti nello sviluppo di una serie di indagini di scienze della terra come il sistema Landsat per l'osservazione della Terra da veicoli spaziali e molti altri.
La NASA continua a investire massicciamente nello sviluppo di nuove tecnologie satellitari, compreso il suo nuovo sistema TESS.
Il programma Space Shuttle di grande successo ha rappresentato un altro grande passo avanti nella tecnologia sviluppata dalla NASA. Appena sei anni dopo il completamento del programma Apollo, la NASA si concentrerà nuovamente sul volo spaziale umano.
Il programma è stato lanciato poco dopo che il presidente Nixon ha annunciato il piano della NASA per sviluppare uno space shuttle riutilizzabile, o Space Transportation System (STS).
Nel 1981 svelarono il loro ambizioso nuovo progetto di punta, lo Space Shuttle. La prima missione STS-1 fu lanciata il 12 aprile 1981.
Furono costruite in totale cinque navette: Atlantis, Challenger, Discovery, Endeavour e la navetta di prova Enterprise . Tutti hanno volato con successo in missioni spaziali tranne l'Enterprise.
È difficile per noi capire quanto ciò fosse importante in quel momento, con lo Space Shuttle così onnipresente nelle nostre menti oggi.
Con esso, la NASA ha dimostrato di poter inviare una nave nello spazio collegata a una grande esplosione controllata e riportarla nello spazio per un atterraggio senza motore, come un aereo.
La missione STS-6 (4-9 aprile 1983) completò con successo la prima EVA dello shuttle e mostrò le nuove tute spaziali nella stiva di carico dello shuttle. Le successive missioni STS-7 mandarono la prima donna americana nello spazio il 18 giugno 1983.
Tra il 1983 e il 1986, il programma Space Shuttle lanciò altre 18 missioni svolgendo una varietà di funzioni che andavano dal lancio di satelliti ai test di robotica nello spazio. Il programma ha quasi reso l'invio di esseri umani nello spazio una routine: non durerà.
Il 28 gennaio 1986, la missione STS-51-L interruppe 73 secondi dopo il decollo, uccidendo tutti i 7 membri dell'equipaggio . Ciò ha scioccato il mondo e ha bloccato il progetto per due anni mentre venivano intraprese modifiche alla ricerca e al design.
Le altre navette spaziali tornarono in servizio attivo il 29 settembre 1988 con la missione STS-26R e la navetta Discovery. Questa sarà la prima di altre 87 missioni di successo, che consegneranno nuovamente carichi utili nello spazio, condurranno esperimenti e dispiegheranno il telescopio Hubble nell'aprile 1990 come parte della missione STS-31.
Questa serie di vittorie si è conclusa tragicamente quando, il 1° febbraio 2003, la navetta Columbia si disintegrò 15 minuti prima dell'atterraggio, in seguito al completamento con successo della missione STS-107 .
Dopo approfondite indagini e ristrutturazione delle rimanenti navette, il programma riprese il 26 luglio 2005 con la missione STS-114.
Il programma proseguirà ancora per qualche anno con l'ultima missione della navetta spaziale Atlantis l'8 luglio 2011, STS-135. In totale, il programma Space Shuttle completerà cinque missioni di prova e 135 missioni complete.
Manderebbe 300 astronauti nello spazio nel corso della sua vita e costerebbe circa 209 miliardi di dollari nel corso della sua vita.
La NASA non ha rinunciato al suo concetto di veicoli spaziali riutilizzabili e sta attualmente sviluppando il suo attesissimo Dream Chaser , che potrebbe essere operativo prima del 2024.
La NASA ha anche lavorato a lungo su una presenza umana più permanente nello spazio. Una volta raggiunto, giocherà un ruolo essenziale nel futuro dell’esplorazione più profonda dell’Universo da parte degli esseri umani che ci circondano.
La NASA ha compiuto i primi progressi in questo settore con il programma Skylab nel 1973. Dopo la fine del programma Apollo, ha prima riproposto i suoi enormi razzi Saturno per lanciare un piccolo laboratorio spaziale orbitale.
In totale ci sono state tre missioni Skylab i cui equipaggi sono rimasti a bordo dell'officina rispettivamente per 28, 59 e 84 giorni. Il suo successo ha portato il Congresso degli Stati Uniti ad autorizzare lo sviluppo di una nuova grande stazione spaziale che servirà come base per la futura esplorazione dello spazio.
Il presidente Ronald Reagan fu una forza trainante dietro questo sforzo.
" Ordino alla NASA di sviluppare una stazione spaziale con equipaggio permanente e di farlo entro dieci anni. " - Presidente Ronald Reagan, gennaio 1984
Un progetto iniziale è stato messo in atto nel 1986, con revisioni apportate nel 1991 in base allo scopo e al budget della stazione. Dopo l'insediamento dell'amministrazione Clinton nel 1993, l'installazione cambiò nome da " Stazione Spaziale Freedom " a " Stazione Spaziale Alpha ".
Nello stesso anno, la Russia, che ha una vasta esperienza nello sviluppo di voli con equipaggio di lunga durata con le stazioni spaziali Salyut e Mir, e altri partner internazionali si sono uniti agli Stati Uniti nello sviluppo di una struttura congiunta che diventerà nota con il nome di International Space Stazione (ISS).
Quest'ultimo sarebbe diventato uno dei progetti ingegneristici più complessi della storia . Richiederebbe inoltre la collaborazione di cinque diverse agenzie spaziali in tutto il mondo per lavorare al progetto da 100 miliardi di dollari.
I preparativi iniziarono nel 1998 con le missioni dello Space Shuttle che portarono gli astronauti a Mir, e l'insediamento sulla ISS iniziò nell'ottobre e nel novembre del 2000.
Oggi la sua manutenzione costa circa 3-4 miliardi di dollari all’anno, ma è la più grande struttura creata dall’uomo nello spazio.
La NASA e la Russia intendono collaborare nuovamente, ma questa volta su una stazione spaziale in orbita attorno alla Luna.
Ecco come si è evoluto il logo della NASA nel tempo. È stato creato grazie alla NASA.
Nel 1959, il presidente Eisenhower approvò ufficialmente il sigillo della NASA. Come piace descriverlo alla NASA, "se la polpetta è il volto quotidiano della NASA, il sigillo della NASA è la versione travestita".
Questo sigillo viene utilizzato per scopi formali, come premi e cerimonie. Questo sigillo include l'iconografia raffigurante pianeti, stelle, elementi vettoriali e orbite.
Il logo "Polpette" della NASA è stato il primo ad adottare. È stato progettato dal dipendente della NASA James Modarelli nel 1959, durante il suo secondo anno di attività.
Il suo design incorpora molti aspetti della ricerca dell'organizzazione.
La forma rotonda rappresenta un pianeta con stelle nello spazio e il vettore rosso a forma di V vuole simboleggiare l'aeronautica.
1975-1992
Il “Meatball” rimase in servizio per 16 anni prima che la NASA decidesse di dargli un nuovo look.
La "Polpetta" fece un ritorno nel 1992 quando il "verme" fu ufficialmente ritirato.
Da allora è diventato il loro logo ufficiale.
La NASA ha anche una vasta collezione di simboli e insegne per vari progetti. Ogni equipaggio dello Space Shuttle, ad esempio, aveva i propri emblemi unici.
La NASA crea anche simboli per grandi eventi e occasioni speciali.
Il logo ufficiale del 60° anniversario della NASA è stato disegnato dall'artista grafico Matthew Skeins,
La NASA ha recentemente pubblicato la sua "road map" per il futuro con il suo rapporto sulla campagna nazionale di esplorazione spaziale. Questo rapporto evidenzia i programmi pianificati e le strategie generali per i prossimi decenni.
Ciò fa seguito alla firma da parte del presidente Donald Trump della Direttiva sulla politica spaziale-1 (SPD-1). Il Presidente ha chiesto all’amministratore della NASA di “ condurre un programma di esplorazione innovativo e sostenibile con partner commerciali e internazionali per consentire l’espansione umana in tutto il sistema solare e riportare sulla Terra nuove conoscenze e opportunità”.
A partire dalle missioni oltre l’orbita terrestre bassa, gli Stati Uniti guideranno il ritorno degli esseri umani sulla Luna per l’esplorazione e l’uso a lungo termine, seguiti da missioni umane su Marte e altre destinazioni .
Una visione audace ed entusiasmante per il futuro dell'agenzia , alla quale sono pienamente preparati a rispondere.
La loro tabella di marcia mira a " rivitalizzare e fornire una direzione per l'obiettivo duraturo della NASA di condurre missioni di esplorazione umana e robotica, ampliando i confini dell'esperienza umana e della scoperta scientifica dei fenomeni naturali della Terra, di altri mondi e del cosmo nel suo insieme" . -NASA.
La NASA promette che la sua campagna affronterà cinque fattori nazionali critici:
" L'appello del Presidente e del Congresso per una campagna nazionale di esplorazione spaziale arriva in un momento critico per il programma spaziale statunitense e il suo rapporto con le questioni strategiche che la nazione deve affrontare nello spazio. Ci sono sfide e opportunità che devono essere affrontate nei prossimi anni . -NASA.
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